Pela primeira vez, o telescópio Hubble registou uma cometa a mudar a direção da sua rotação.

Observações do cometa 41P mostram inversão da rotação sob a ação de jatos de gás

Astrónomos, recorrendo ao telescópio espacial Hubble, descobriram que o cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák alterou o sentido da sua rotação. Trata-se do primeiro caso em que os cientistas registaram uma inversão da rotação de um cometa.

O cometa 41P terá tido origem no Cinturão de Kuiper e foi lançado para a órbita atual pela gravidade de Júpiter. Regressa à região interna do Sistema Solar a cada 5,4 anos.

Em 2017, depois da passagem pelo periélio, os dados do observatório Swift mostraram que o período de rotação do cometa abrandou de 46–60 horas para 14 horas. Observações posteriores do Hubble confirmaram que o cometa quase tinha parado e, em seguida, começou a rodar no sentido inverso.

Este comportamento foi provocado por jatos de gás expelidos da superfície do cometa. Essas correntes funcionam como pequenos motores, alterando a rotação. O reduzido tamanho do núcleo do cometa, de cerca de 1 km, torna-o especialmente vulnerável a estas mudanças.

O cometa 41P também revelou uma diminuição da atividade. Em 2001, foram libertados significativamente mais materiais do que em 2017. Tal poderá estar relacionado com o esgotamento de substâncias voláteis na superfície ou com a sua cobertura por camadas de poeira.

As alterações rápidas da rotação e da atividade do cometa oferecem uma rara oportunidade para observar processos evolutivos em tempo real. Os modelos indicam que mudanças futuras poderão levar à destruição do núcleo devido às forças centrífugas.

O cometa 41P estará, muito provavelmente, na sua órbita atual há cerca de 1500 anos. As observações deste objeto ajudam a compreender melhor os processos que afetam os pequenos corpos do Sistema Solar.