Nos EUA será construída a primeira fábrica de conversão de urânio em 70 anos.

Nova fase no desenvolvimento da energia nuclear: FluxPoint Energy e a conversão de urânio

A empresa emergente norte-americana FluxPoint Energy anunciou planos para construir, nos Estados Unidos, a primeira fábrica de conversão de urânio em mais de sete décadas. A iniciativa foi apresentada na conferência CERAWeek, em Houston, e tem como objetivo eliminar um ponto crítico da cadeia de abastecimento do combustível nuclear.

A conversão de urânio é uma etapa essencial entre a extração e o enriquecimento, que neste momento está sob o controlo de um número reduzido de fornecedores estrangeiros, como a Rússia e a China. A nova unidade irá transformar o concentrado de urânio (U₃O₈) em hexafluoreto de urânio (UF₆), indispensável para o enriquecimento posterior.

O hexafluoreto de urânio é usado no estado gasoso para aumentar a concentração do isótopo urânio-235, que constitui o principal combustível dos reatores nucleares. Sem este processo, o urânio extraído não pode ser aproveitado na produção de energia.

A FluxPoint Energy procura criar uma infraestrutura de combustível nuclear verticalmente integrada, capaz de sustentar a independência energética. O projeto já alcançou várias etapas importantes, entre as quais a seleção do local de construção e a realização de uma análise de mercado. A fábrica será um passo relevante para reduzir a dependência dos Estados Unidos das mudanças geopolíticas no mercado global de combustível.

O aumento do interesse pela energia nuclear está ligado à maior procura de eletricidade por parte dos centros de dados e da infraestrutura de inteligência artificial. Assegurar a produção interna de urânio permitirá apoiar um crescimento estável do setor energético.

Em paralelo com o setor privado, também as entidades públicas têm registado avanços no processamento de materiais nucleares. A Administração Nacional de Segurança Nuclear dos Estados Unidos retomou a purificação de urânio no complexo Y-12, em Oak Ridge, recorrendo a um novo método de eletrorefinação. Trata-se da primeira vez, em mais de 20 anos, que essa capacidade voltou a existir neste local.