Os humanos tendem a ver rostos em objetos comuns, como nuvens, e os cientistas não sabem porquê.

Provavelmente já viu um rosto nas nuvens ou num padrão aleatório numa parede. Um novo estudo sugere que o cérebro não se limita a identificar rostos: também faz julgamentos sociais rápidos sobre esses rostos - quase de imediato.

Mesmo quando há pouquíssimos detalhes, as pessoas tendem a ver rostos que parecem mais velhos, mais zangados e, muitas vezes, masculinos. Os resultados mostram que a perceção de rostos não espera por provas claras. Começa a preencher significado quase logo que alguma coisa possa parecer um rosto.

Pareidolia facial nos padrões

Dentro de padrões em tons de cinzento que pareciam quase vazios, os rostos continuavam a surgir com frequência suficiente para parecerem inconfundíveis.

A trabalhar com essas imagens, a Dra. Lindsay Peterson, da Universidade de New South Wales (UNSW), mostrou que até uma ligeira simetria podia fazer emergir um rosto.

Esses padrões mal definidos fizeram mais do que desencadear a deteção de um rosto, porque os participantes continuaram a atribuir idade, emoção e género a algo sem características reais.

Isso tornou o problema central ainda mais difícil de ignorar, porque, quando um rosto aparece em quase nada, a pergunta seguinte é que tipo de rosto o cérebro espera encontrar.

Pareidolia de rostos

Ver uma imagem com significado numa situação aleatória chama-se pareidolia facial, e isso acontece em todo o lado.

Para separar hábito de conteúdo, o novo artigo juntou padrões abstractos a objectos que podiam orientar os participantes para um único rosto evidente.

Em comparação com malas ou tomadas de parede, os padrões abstractos deram menos ajuda aos participantes, o que tornou mais fácil detetar as expectativas incorporadas.

Essa configuração mais limpa foi importante porque mostrou quais os julgamentos que vinham da cena e quais vinham do observador.

O que a simetria acrescenta aos rostos

Assim que as imagens ganharam simetria vertical, com os lados esquerdo e direito aproximadamente equivalentes, os relatos de rostos subiram de forma acentuada.

Os participantes viram rostos em 65.82 percento desses padrões em movimento, mas apenas em 23.65 percento das versões aleatórias.

O ruído estático apresentou a mesma tendência básica, embora as fotografias de objectos continuassem a produzir as impressões de rosto mais fortes e mais fáceis.

Uma indicação mínima de ordem pareceu suficiente para despertar o sistema de deteção de rostos, o que ajuda a explicar porque é que as nuvens podem parecer humanas.

Que tipo de rosto vemos

Assim que um rosto surgia, raramente era neutro. Os rostos mais vazios não eram, por defeito, interpretados como amigáveis, e a raiva continuava a aparecer quando os detalhes eram fracos.

Nas imagens de ruído estático, 21.93 percento das avaliações emocionais recaíram em zangado, enquanto as respostas felizes ficaram mais abaixo. Perante esse nível de incerteza, a raiva pode ultrapassar a cordialidade porque o sinal nunca chega a ficar totalmente resolvido.

Os juízos sobre o género também tenderam para um dos lados, mesmo quando os padrões quase não ofereciam pistas. No ruído estático, 38.80 percento dos rostos foram considerados masculinos e 17.71 percento femininos, ficando o restante assinalado como neutro.

Os padrões dinâmicos com simetria empurraram ainda mais essa leitura para o masculino, chegando a 48.56 percento masculino contra 26.85 percento feminino. Trabalho anterior encontrou a mesma tendência em rostos de objectos, o que significa que este estudo não inventou o padrão.

Porque é que o cérebro salta para conclusões

Ao longo das imagens estáticas, os rostos surgiram em 96.65 percento dos objectos, mas em 53.40 percento dos padrões de ruído, mostrando até que ponto a estrutura reconhecível molda a perceção.

Os exemplos públicos no relatório iam de Buda a dragões, sublinhando o quanto estes padrões esparsos continuavam abertos a interpretações.

“As pessoas vêem todo o tipo de coisas”, disse a Dra. Peterson. Essa variedade ampla contrasta com as fotografias de objectos, que empurravam os participantes para rostos mais jovens e mais felizes, enquanto os padrões de ruído tendiam a parecer mais velhos.

Os estudos cerebrais ajudam a explicar porque é que estas impressões parecem tão imediatas. Os circuitos sensíveis a rostos respondem antes de o cérebro verificar por completo o que está a ver.

Noutro estudo, os rostos ilusórios pareciam primeiro rostos reais no cérebro e só mais tarde se ajustavam a objectos comuns.

Essa primeira passagem acontece em cerca de 250 milissegundos, rápido o suficiente para moldar uma reação antes de a reflexão a alcançar. Vista desta forma, o sistema procura primeiro um rosto e só depois corrige os enganos.

O viés começa cedo

A idade pode aprofundar o hábito, mas não o cria do zero. Entre 412 pessoas com idades dos quatro aos 80 anos, outro estudo encontrou a mesma tendência para rostos ilusórios masculinos.

Essa amplitude enfraquece a ideia de que foram apenas as redes sociais a ensinar os participantes a aparência que estes quase-rostos deveriam ter. Em vez disso, a cultura pode colorir o juízo final, enquanto uma regra visual mais básica coloca o rosto no ecrã.

Limites e o que vem a seguir

Nem todo o padrão abstracto produziu um rosto, e o ruído aleatório em movimento muitas vezes não desencadeou os mesmos fortes enviesamentos.

Quando a simetria desapareceu, apenas 23.65 percento dos padrões dinâmicos foram vistos como rostos, e o anterior viés para o masculino também se esbateu.

Essa mudança ajuda a definir os limites do efeito. Embora o cérebro seja rápido a impor significado, continua a depender de certas pistas visuais - sobretudo a simetria - para empurrar a perceção na direcção de um rosto.

“O teu cérebro reptiliano está a dizer-te que o mais seguro é assumir que se trata de uma ameaça e depois lidar com isso”, disse a Dra. Peterson.

Por agora, essa explicação continua a ser uma hipótese, e a equipa da UNSW planeia testar de seguida de que forma o movimento e os pormenores finos moldam estas respostas.

Num plano mais geral, os resultados mostram que a perceção favorece muitas vezes suposições sociais rápidas em vez de esperar por provas perfeitas. Mesmo em cenas ruidosas e ambíguas, o cérebro preenche falhas com significado muito antes de chegar a certeza.