Marsupiais anões da Nova Guiné: um «regresso» após 6.000 anos

Nas montanhas da Nova Guiné Ocidental, uma equipa de investigação fez uma descoberta que já ninguém esperava: dois marsupiais anões, considerados desaparecidos há milénios, parecem continuar a viver ali, discretamente, longe dos olhos humanos. Esta observação obriga os biólogos a rever, de forma profunda, a imagem que têm da fauna da enorme ilha do Pacífico.

Um «regresso» após 6.000 anos

Até há pouco tempo, os investigadores conheciam o marsupial anão de dedo comprido (Dactylonax kambuayai) e o planador de cauda anelada (Tous ayamaruensis) apenas através de dentes e ossos encontrados, nos anos 1990, em grutas no oeste da Nova Guiné. Os fósseis mais recentes tinham cerca de 6.000 anos. No meio científico, ambas as espécies eram, na prática, dadas como extintas.

Uma equipa internacional liderada pelo australiano Tim Flannery e pelo zoologista Kristofer Helgen provou agora o contrário. Nas florestas de difícil acesso da Península de Vogelkop, na província indonésia de Papua, conseguiram confirmar a presença viva das duas espécies. O avanço resultou de anos de trabalho de campo exaustivo e de uma análise meticulosa de fotografias, capturas em armadilhas e amostras de tecido.

Em casos destes, os especialistas falam de «espécies Lázaro»: animais que reaparecem subitamente depois de terem sido considerados extintos.

Os primeiros indícios surgiram já em 2019, quando um observador local enviou uma fotografia de um pequeno marsupial desconhecido. Nessa altura, ficou em aberto se o animal pertenceria mesmo a uma das espécies fósseis. Só a comparação da morfologia do crânio e dos dentes, do padrão da pelagem e do material genético trouxe agora a confirmação.

A história tem um lado trágico: o paleontólogo Ken Aplin, que tinha descrito originalmente as espécies com base nos fósseis, morreu em 2019, antes de poder testemunhar a sua existência real. Ainda assim, o seu trabalho continua a servir de base para a reavaliação atual.

Dois minúsculos marsupiais com truques especiais

O marsupial de dedo comprido

O marsupial anão de dedo comprido pesa apenas cerca de 200 gramas - aproximadamente o mesmo que uma maçã de tamanho médio. Pertence à família dos planadores listrados e é o menor representante conhecido desse grupo. O nome diz tudo: em cada mão, possui um quarto dedo claramente mais comprido do que os restantes.

Esse dedo especial funciona como uma ferramenta de grande sensibilidade. O animal usa-o para sondar fendas na casca das árvores, localizar larvas de insetos escondidas e depois extraí-las. O comportamento faz lembrar a alimentação do ai-ai de Madagáscar, mas revela uma evolução independente.

• Peso: cerca de 200 gramas
• Habitat: copas e troncos de árvores antigas da floresta tropical
• Alimentação: sobretudo insetos e outros invertebrados sob a casca
• Particularidade: quarto dedo fortemente alongado em cada mão

Com esta técnica altamente especializada, o marsupial anão explora uma fonte de alimento que quase nenhum outro habitante das árvores procura. Assim, reduz a competição e garante o seu próprio nicho ecológico.

O planador de cauda anelada

O planador de cauda anelada é um pouco maior e pesa cerca de 300 gramas. Tal como outros planadores, possui um patágio - uma membrana de pele extensível entre os membros anteriores e posteriores, que lhe permite deslizar de árvore em árvore. Salto, voo planado, aterragem: estas manobras rápidas permitem-lhe percorrer grandes distâncias na copa sem tocar no solo.

A sua característica mais marcante é a cauda preênsil. Com essa cauda flexível e com padrão anelado, agarra-se a ramos e lianas, estabiliza os saltos e ajuda na escalada. Ao contrário de muitos outros pequenos mamíferos, o planador de cauda anelada parece ter um modo de vida fortemente orientado para a parceria.

Segundo o Museu Australiano, os animais vivem, na maioria das vezes, em pares monogâmicos. Cada fêmea dá origem a apenas uma cria por ano - uma taxa de reprodução extremamente baixa para um mamífero pequeno. Isso torna a espécie especialmente vulnerável a perturbações e à perda de habitat.

O planador de cauda anelada é o primeiro novo nome de género de marsupial descrito na Nova Guiné desde 1937 - um verdadeiro choque para a taxonomia.

Para a comunidade indígena Maybrat, o animal é muito mais do que um objeto de estudo. É considerado sagrado e integra histórias, tradições de ensino e rituais. Para os habitantes das aldeias, nunca esteve «desaparecido» - foi apenas a ciência que o perdeu de vista.

Coordenadas secretas e uma corrida contra as motosserras

A expedição só foi possível porque os investigadores colaboraram de perto com os grupos indígenas Tambrauw e Maybrat. O conhecimento do terreno e dos animais detido pelas pessoas locais conduziu a equipa para áreas florestais remotas, onde quase ninguém de fora entra.

Uma mulher Maybrat, Rika Korain, participou no estudo como coautora e ajudou na identificação segura dos animais. As suas indicações sobre o comportamento, a distribuição e o significado das espécies complementaram os dados científicos e as amostras recolhidas.

Ao mesmo tempo que a confirmação das espécies avançava, crescia outro problema: o receio de traficantes de vida selvagem. Marsupiais raros e de aspeto simpático alcançam preços elevados no mercado negro. Por isso, a equipa de investigação não revela os locais exatos onde os encontrou. Apenas se conhece uma região geral - as florestas antigas da Península de Vogelkop.

Essas florestas estão cada vez mais sob pressão. A construção de estradas, o corte de madeira e o uso agrícola continuam a avançar sobre a paisagem. Muitas áreas estão a ser convertidas em plantações de óleo de palma ou noutras monoculturas. Para habitantes especializados das copas, como estes marsupiais, isso significa: sem árvores antigas, não há futuro.

O que esta descoberta revela sobre as nossas lacunas de conhecimento

A redescoberta destas duas espécies expõe, sem rodeios, o quão incompleto ainda é o conhecimento sobre a fauna de regiões remotas. A Nova Guiné está entre as ilhas mais ricas em espécies da Terra, mas grandes partes do interior montanhoso permanecem biologicamente pouco estudadas.

Os especialistas consideram plausível que outras espécies julgadas desaparecidas ainda subsistam em vales e florestas de montanha de acesso difícil. Em particular, animais pequenos, noturnos e os que vivem nas copas escapam facilmente ao olhar humano.

• Muitas regiões de floresta tropical nunca foram mapeadas biologicamente de forma sistemática.
• Os registos feitos pelas populações locais entram, muitas vezes, pouco nos estudos.
• Espécies com áreas de distribuição reduzidas podem ser facilmente ignoradas.
• Os fósseis dizem pouco sobre o desaparecimento efetivo de uma espécie.

As espécies Lázaro, como estes dois marsupiais, mostram como é arriscado fazer afirmações generalizadas sobre extinções. Os fósseis comprovam uma presença anterior, mas não demonstram, por si só, o fim de uma linhagem. Sem trabalho de campo atual, continuam muitas perguntas sem resposta.

Porque proteger florestas antigas beneficia toda a gente

Florestas tropicais antigas, como as da Península de Vogelkop, desempenham várias funções ao mesmo tempo: são habitat para espécies especializadas, reservatórios de carbono e reguladores da água. Protegê-las significa salvaguardar não apenas espécies individuais, mas ecossistemas inteiros.

Espécies de pequena dimensão e reprodução lenta têm, muitas vezes, papéis subestimados na floresta. Espalham sementes, consomem insetos específicos ou servem de presa a predadores maiores. Se uma destas funções desaparecer, todo o sistema pode desequilibrar-se.

Para as pessoas que vivem no local, a identidade cultural, a alimentação tradicional e as crenças espirituais também estão intimamente ligadas a estas florestas. Quando um animal como o planador de cauda anelada aparece em narrativas e histórias de aprendizagem, o seu desaparecimento é mais do que uma perda biológica - abre também lacunas no tecido social.

O que os leitores podem retirar disto

A história destes dois marsupiais toca vários níveis: mostra como certas espécies podem resistir teimosamente, mesmo quando há muito desapareceram dos livros. Sublinha que a conservação da natureza quase nunca funciona sem as comunidades locais. E deixa claro que as medidas de proteção têm de começar cedo - e não apenas quando a última população está prestes a colapsar.

Quem quiser contribuir no dia a dia não consegue intervir diretamente na Nova Guiné, mas pode apoiar organizações que protegem áreas de floresta tropical ou escolher, nas compras, produtos de cadeias de abastecimento com menor desflorestação. Cada hectare de floresta antiga que permanece de pé protege também espécies potencialmente desconhecidas, ainda por descrever.

Os dois marsupiais reaparecidos deixam, assim, um argumento forte: enquanto existirem habitats intactos, continua a haver a possibilidade de que espécies «perdidas» sobrevivam, algures, à sombra de árvores antigas.