Foram descobertas mais 11 luas em Saturno, totalizando agora 285.

Saturno volta a afastar-se de Júpiter no número de satélites

De acordo com o Minor Planet Center, os astrónomos identificaram 11 novos satélites de Saturno. Com essa descoberta, o total de luas conhecidas do planeta subiu para 285, reforçando ainda mais a liderança de Saturno no número de satélites naturais do Sistema Solar. Para comparação, Júpiter tem cerca de 100 satélites.

Os novos corpos pertencem ao grupo dos chamados satélites irregulares. Tratam-se de luas pequenas e distantes, provavelmente com apenas alguns quilómetros de diâmetro, que seguem órbitas muito alongadas, inclinadas e, em muitos casos, retrógradas. Ao contrário de satélites maiores, como Titã ou Encélado, estes encontram-se longe do planeta e, segundo os cientistas, não se formaram em conjunto com ele; terão sido capturados pela gravidade de Saturno nos primeiros períodos da história do Sistema Solar.

O relatório publicado apresenta os parâmetros orbitais das novas luas, incluindo a distância a Saturno e a inclinação das órbitas. Estes dados vão ajudar os astrónomos a perceber de que forma os satélites se organizam em famílias e se são, na realidade, fragmentos de corpos maiores destruídos em antigas colisões.

A descoberta só foi possível graças aos telescópios modernos e aos levantamentos prolongados do céu, que acompanham objetos muito ténues em movimento sobre o fundo das estrelas. As observações realizadas ao longo de várias noites permitiram confirmar que estes corpos estão de facto ligados gravitacionalmente a Saturno e não são asteroides a passar por acaso.