Descoberta uma das mais tênues galáxias anãs perto de Andrômeda.

A galáxia anã ultrafrouxa Andrómeda XXXVI revelou-se uma antiga «galáxia fóssil», rica em matéria escura e quase inalterada ao longo de 12,5 mil milhões de anos

Astrónomos europeus, ao analisarem dados do levantamento arquivístico Pan-Andromeda Archaeological Survey (PAndAS), descobriram um novo satélite da galáxia de Andrómeda. O objeto, designado Andrómeda XXXVI (And XXXVI), acabou por ser uma galáxia anã ultrafrouxa.

As galáxias anãs ultrafrouxas (UFD) são as mais ténues, as mais dominadas por matéria escura e as menos evoluídas quimicamente. Por isso, são consideradas os melhores candidatos a desempenhar o papel de «objetos fósseis do Universo primordial».

Uma equipa de astrónomos liderada por Joanna D. Saczewska, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, em Espanha, confirmou a descoberta de uma nova UFD. A Andrómeda XXXVI foi detetada pela primeira vez e classificada como candidata a UFD pelo astrónomo amador Giuseppe Donatiello, durante uma análise visual de imagens publicamente disponíveis do catálogo PAndAS. Saczewska e os seus colegas realizaram observações profundas de seguimento da Andrómeda XXXVI no Observatório do Roque de los Muchachos, que confirmaram a sua natureza.

Os astrónomos identificaram a Andrómeda XXXVI como um objeto compacto junto à galáxia de Andrómeda e conseguiram resolver estrelas em número suficiente para construir um diagrama cor-magnitude (CMD) e caracterizar as suas propriedades estruturais e óticas.

De acordo com o estudo, a Andrómeda XXXVI encontra-se a cerca de 2,53 milhões de anos-luz da Terra e a aproximadamente 388 000 anos-luz da galáxia de Andrómeda. Tendo em conta que o raio virial de Andrómeda é de cerca de 850 000 anos-luz - usado para definir o «tamanho» de uma galáxia ou aglomerado em modelação cosmológica e incluindo o halo de matéria escura -, estas estimativas de distância indicam que a nova UFD é um dos seus satélites.

As observações mostraram que a Andrómeda XXXVI tem magnitude aparente de -6,0 e uma elipticidade de cerca de 0,015, o que a torna uma das UFD mais ténues e, possivelmente, a segunda mais compacta entre os satélites ultrafrouxos da galáxia de Andrómeda. A metalicidade da UFD foi medida em -2,5, e a sua idade foi estimada em 12,5 mil milhões de anos.

Acredita-se que Andrómeda tenha cerca de 100 satélites anãs, dos quais apenas metade é conhecida. Assim, a descoberta da Andrómeda XXXVI pode representar um passo importante para completar a população de satélites muito ténues desta galáxia.

«A descoberta da Andrómeda XXXVI sublinha que a análise visual continua a ser um complemento muito importante das abordagens automáticas. Ambos os métodos, em conjunto, continuam a ser essenciais para construir uma imagem completa de Andrómeda», concluíram os investigadores.