A nova tecnologia da Radify Metals pode revolucionar o mercado dos metais de terras raras.

Reatores compactos da Radify Metals permitem obter metais puros a partir de óxidos com emissões mínimas e mudar facilmente de material

A Radify Metals apresentou uma tecnologia com potencial para alterar o mercado dos metais das terras raras. A empresa desenvolveu reatores de plasma capazes de transformar óxidos metálicos em metais puros com desperdício mínimo. Um processo que, até aqui, era considerado demasiado caro para uso comercial tornou-se viável graças a novas soluções de engenharia e a uma eletrónica mais eficiente.

Os métodos tradicionais de processamento de metais, como os que recorrem ao calor ou à água, geram um nível significativo de poluição ambiental. O método por plasma, pelo contrário, liberta apenas vapor de água. No reator da Radify, o hidrogénio é aquecido até ao estado de plasma e, em seguida, o pó de óxido metálico é introduzido na câmara, onde o oxigénio é removido. No final, obtém-se metal puro. Para passar a outro metal, basta ajustar os parâmetros de funcionamento do reator.

A empresa tem-se concentrado no processamento de disprósio e samário - dois elementos essenciais para a produção de ímanes e de eletrónica. A redução do tamanho dos reatores ajuda a cortar custos de produção e a aumentar a flexibilidade. Por exemplo, se o preço do disprósio subir, a empresa pode mudar para o processamento de titânio ou zircónio, o que a torna menos vulnerável às oscilações do mercado.

Neste momento, uma equipa de cinco pessoas trabalha num laboratório em Campbell, Califórnia, e prevê produzir, até ao final do ano, vários quilogramas de metal puro por dia. Nos próximos meses, a Radify pretende captar investimento adicional para construir um reator-piloto com capacidade para até 100 quilogramas por dia.

Se a tecnologia provar a sua eficácia à escala, a Radify poderá competir com os fabricantes chineses. A médio prazo, a empresa acredita que conseguirá atingir a paridade e até reduzir os custos.

Para além dos metais das terras raras, a Radify está também a avaliar a possibilidade de processar háfnio, urânio, escândio e titânio, usados na eletrónica e no setor aeroespacial. A tecnologia também pode ser aplicada a metais mais comuns, como ferro e alumínio, embora, por agora, a sua eficiência ainda não seja suficiente para competir com os métodos tradicionais.