Astrónomos descobriram uma nova chuva de meteoros.

Fluxo de meteoros ligado a um asteroide que se desfez ao aproximar-se do Sol e lançou uma nuvem de poeira

Foi identificado um novo fluxo de meteoros associado a um asteroide em desintegração que se aproxima do Sol. A descoberta resulta de milhões de registos de meteoros recolhidos por câmaras no Canadá, no Japão, na Califórnia e na Europa. No total, foram encontrados 282 meteoros ligados a este fluxo.

Os meteoros formam-se quando fragmentos de poeira espacial entram na atmosfera da Terra a grande velocidade, aquecem e se vaporizam, deixando rastos luminosos. A maior parte dessas partículas provém de cometas, que libertam poeira e gás quando se aproximam do Sol. Neste caso, porém, o novo fluxo está associado a um asteroide que foi submetido a um calor solar extremo.

Ao contrário dos cometas, os asteroides são compostos por materiais secos e rochosos. A sua atividade pode ser desencadeada por vários processos, como efeito térmico, colisões ou rotações rápidas. Por exemplo, a missão OSIRIS-REx da NASA observou atividade no asteroide Bennu, provocada por tensão térmica e pequenos impactos.

Este novo fluxo terá surgido porque o asteroide passou a uma distância do Sol cinco vezes inferior à distância entre a Terra e o Sol. O calor intenso fez com que a superfície do asteroide ficasse rachada e libertasse gás, o que levou à sua fragmentação. Estes meteoros revelaram-se mais resistentes do que as partículas vindas de cometas, mas continuam a poder quebrar-se ao entrar na atmosfera.

Detetar estes fluxos é importante para estudar a evolução de asteroides e cometas, bem como para a proteção planetária. As observações de meteoros permitem analisar objetos que permanecem invisíveis para os telescópios tradicionais. Este novo fluxo também ajuda a compreender a diversidade dos meteoritos que chegam à Terra.

Até ao momento, o asteroide de origem deste novo fluxo ainda não foi identificado. No entanto, o lançamento da missão NEO Surveyor da NASA em 2027, concebida para procurar asteroides perigosos que se aproximam do Sol, poderá ajudar a descobri-lo.