"Dragonfly" prepara-se para Titã: construído instrumento chave para procurar sinais de vida.

O novo espectrómetro de raios gama vai ajudar a escolher os locais de análise e a perceber se no Titã pode ter surgido química prebiológica

A preparação da missão Dragonfly deu um passo importante: o Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL) entregou aos parceiros do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins um espectrómetro de raios gama de elevada precisão. O instrumento passará a integrar o conjunto DraGNS (Dragonfly Gamma-ray and Neutron Spectrometer), que se encontra agora em fase de integração e ensaios antes do lançamento.

A missão, desenvolvida para a NASA, tem partida prevista para 2028 e deverá chegar ao Titã em 2034. Será a primeira aterragem na superfície desta lua desde a sonda «Huygens», transportada por «Cassini» em 2005. Ao contrário dos seus antecessores, a Dragonfly é uma aeronave de rotores capaz de voar entre diferentes pontos e explorar a região de Shangri-La e a cratera Selk.

O Titã continua a ser um objeto singular no Sistema Solar: é a única lua com uma atmosfera densa e líquidos estáveis à superfície. No entanto, em vez de água, ali predominam o metano e o etano, que dão origem a rios, lagos e mares, enquanto as dunas são formadas por «areia» de hidrocarbonetos. Com temperaturas extremamente baixas, a superfície dificilmente será habitável para vida aquática, mas a química orgânica complexa e possíveis contactos com água líquida no passado - por exemplo, em zonas de crateras de impacto - tornam o Titã um alvo essencial para estudar processos prebiológicos.

É precisamente aqui que o DraGNS terá um papel central. O instrumento fará medições diretamente à superfície, determinando a composição química dos materiais e ajudando a selecionar as amostras mais promissoras para análise posterior. Segundo o físico Morgan Burks, espera-se que a superfície do Titã seja uma mistura de gelo de água, hidrocarbonetos e amónia, embora também possam surgir descobertas inesperadas, incluindo moléculas orgânicas mais complexas.

No coração do espectrómetro está um cristal de germânio, capaz de medir a energia dos fotões gama com uma resolução 10 a 20 vezes superior à de tecnologias alternativas. Este tipo de medições permite identificar a composição elementar de uma substância «pela impressão» da sua energia - seja em planetas, asteroides ou luas.

A equipa baseou-se na vasta experiência do laboratório: instrumentos semelhantes já foram criados para as missões MESSENGER, para a sonda Psyche e para a futura missão japonesa Martian Moons eXploration. Ainda assim, a Dragonfly trouxe novos desafios de engenharia.

Durante seis anos de voo, o instrumento será exposto à radiação cósmica e a tempestades solares e, após a aterragem, terá de funcionar a temperaturas até −180 °C. Além disso, precisará de resistir às vibrações da descolagem na Falcon Heavy e às cargas intensas associadas à entrada na atmosfera de Titã.

Para confirmar a sua fiabilidade, o espectrómetro foi testado durante dois anos em condições extremas: simularam-se as vibrações da descolagem e da aterragem, verificou-se o seu desempenho entre −200 e +115 °C e submeteu-se o equipamento a protões de alta energia equivalentes a dez anos de radiação cósmica.

Com a passagem do projeto do desenvolvimento para a integração, também aumenta a aposta científica da missão. Os dados do DraGNS deverão não só уточizar a composição da superfície do Titã, como também indicar até que ponto a química prebiológica poderá ter avançado nas condições do Sistema Solar exterior.