Empresa dos EUA planeia trazer asteroides do tamanho de casas para a Terra em enormes sacos.

Uma empresa espacial da Califórnia quer apanhar enormes corpos rochosos e mantê-los perto da Terra - com uma técnica que soa a ficção científica.

No fundo, a proposta consiste em deslocar o mercado das matérias-primas para o espaço. Em vez de lançar da Terra metais, água e combustível para a órbita, a ideia é obter tudo isso diretamente de asteroides. O plano passa por capturar blocos do tamanho de casas com sacos insufláveis e levá-los para uma espécie de “parque de estacionamento” seguro em órbita terrestre.

Como um saco insuflável para rochas espaciais deverá funcionar

A TransAstra, sediada em Los Angeles, trabalha há anos num conceito que, à primeira vista, parece quase absurdo: uma nave aproxima-se de um asteroide, abre um enorme saco insuflável e envolve por completo o bloco rochoso. Depois disso, a nave reboca lentamente o asteroide capturado até um ponto de recolha estável no espaço.

O truque está no material do saco: polímeros de elevado desempenho e extrema resistência, como o Kapton. Este material já é usado em satélites, telescópios e velas solares, porque permite criar estruturas leves que suportam calor, frio e radiação.

A TransAstra não quer destruir asteroides, mas sim envolvê-los por completo, fixá-los e estacioná-los como fonte de matérias-primas “à porta” da Terra.

A missão planeada chama-se “Lua Nova”. Segundo o site especializado Ars Technica, um cliente até agora não identificado financiou o estudo de viabilidade. Por detrás do projeto poderá estar um organismo estatal, uma agência espacial ou uma grande empresa industrial - mas isso ainda não foi confirmado.

Parque de estacionamento de asteroides a 1,5 milhões de quilómetros da Terra

Os corpos rochosos apanhados não deverão ser colocados diretamente numa órbita terrestre. O risco seria demasiado elevado se a missão corresse mal. Em vez disso, a TransAstra aponta para um local específico no espaço: o ponto de Lagrange L2, a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra, do lado oposto ao Sol.

Nestes pontos de Lagrange, as forças gravitacionais da Terra e do Sol anulam-se parcialmente. Isso permite que naves espaciais e outros objetos “estacionem” ou permaneçam estáveis com relativamente pouco combustível. A NASA já utiliza esta região: o telescópio espacial James Webb encontra-se nas proximidades de L2.

Para a TransAstra, L2 seria como uma zona industrial espacial: um lugar onde robots fariam mineração, processariam materiais e talvez até fabricassem componentes diretamente no espaço.

Porque é que os asteroides da TransAstra valem tanto

Os asteroides não são apenas pedras mortas; são depósitos de recursos. Muitos contêm água sob a forma de gelo ou de compostos quimicamente ligados. Essa água pode ser separada em hidrogénio e oxigénio - os principais ingredientes dos combustíveis modernos para foguetões.

Além disso, existem asteroides metálicos, carregados de ferro, níquel e, em alguns casos, também de metais mais raros. Para uma presença prolongada no espaço, isso vale ouro, no sentido figurado.

• Asteroides do tipo C: ricos em água e compostos com carbono
• Asteroides do tipo M: cheios de metais como ferro e níquel
• Asteroides com cerca de 20 metros de diâmetro: massa suficiente para toneladas de combustível ou material de construção

Joel Sercel, diretor da TransAstra, calcula que, na próxima década, cerca de 250 asteroides pequenos, com diâmetros até 20 metros, poderão ser capturados por naves robotizadas reutilizáveis. Isso representaria uma mudança total na forma como a exploração espacial lida com os recursos.

Da Terra para o espaço - ou do espaço para a Terra?

Até agora, quase tudo funciona segundo o mesmo modelo: os foguetões partem da Terra e levam consigo satélites, telescópios, estações espaciais e combustível. Cada lançamento é caro. Uma grande parte do custo resulta apenas do combustível necessário para escapar ao campo gravitacional da Terra.

Se o combustível, a água e parte dos componentes puderem ser produzidos no próprio espaço, não se poupa apenas dinheiro. Também passa a ser tecnicamente viável construir estruturas muito maiores e mais complexas do que aquelas que alguma vez poderiam ser lançadas de uma só vez por um foguetão - por exemplo, velas solares gigantes ou escudos de proteção contra radiação para missões de longa duração.

O objetivo a longo prazo é uma infraestrutura espacial alimentada sobretudo por matérias-primas vindas de fora da Terra - em vez de se lançar cada litro de combustível a partir do solo.

Sercel fala abertamente numa “economia espacial” que vai buscar os seus recursos diretamente ao ambiente onde opera. Os foguetões poderiam, por exemplo, reabastecer em estações de serviço no espaço e seguir depois para a Lua, para Marte ou para destinos ainda mais distantes.

Que tecnologia é necessária para isso

O sistema de saco insuflável parece simples, mas exige um controlo altamente preciso. Uma nave tem de se aproximar de um asteroide cuja trajetória não é conhecida com total exatidão e depois envolvê-lo por completo. Erros mínimos podem fazer com que o alvo seja falhado ou que o saco fique danificado.

Além disso, é necessária robótica robusta, capaz de trabalhar no interior do saco ou na superfície do asteroide. Esses robots terão de perfurar, fragmentar material, aquecê-lo, separá-lo e processá-lo - tudo isto longe de técnicos humanos.

A isto junta-se a navegação até ao ponto de Lagrange, o reboque lento do asteroide e a estabilização no novo “parque de estacionamento”. Cada uma destas fases exige software avançado, sistemas autónomos e fornecimento fiável de energia, por exemplo através de grandes painéis solares.

As maiores dificuldades em resumo

Desafio	O que tem de ser resolvido
Aproximação ao asteroide	Seguimento exato da órbita, distância segura, prevenção de colisões
Captura com o saco	Abertura estável, material resistente ao rasgo, envolvimento total do objeto
Reboque até L2	Sistema de propulsão eficiente, uso parcimonioso de combustível
Obtenção de matérias-primas	Robots autónomos, tecnologia de processamento robusta no vácuo

Riscos: segurança espacial e regras ainda pouco claras

Por muito visionário que seja o projeto, ele também traz riscos. Quem traz deliberadamente asteroides para perto da Terra assume uma responsabilidade enorme. Um erro técnico ou de cálculo pode levar um objeto a entrar em rota de colisão.

Ao mesmo tempo, o direito internacional nesta área ainda está apenas delineado de forma geral. A quem pertencem as matérias-primas? Quem responde se um asteroide capturado perder o controlo e danificar satélites? Que direitos têm os Estados quando empresas privadas reclamam depósitos de recursos no espaço? Estas questões continuam, em grande parte, por esclarecer.

Também é difícil avaliar as consequências de longo prazo para o Sistema Solar. Assim que os humanos começarem a minerar asteroides em grande escala ou a alterar as suas órbitas, estarão a interferir diretamente na distribuição natural da massa e nos movimentos orbitais, ainda que, para já, numa escala muito pequena.

O que a mineração de asteroides pode significar para nós

Se um projeto como o da TransAstra resultar, as consequências sentir-se-ão também na Terra. Os custos de lançamento de satélites poderão descer se parte do combustível e dos materiais vier do espaço. Redes de comunicações, observação meteorológica e observação da Terra - tudo isso poderá tornar-se mais barato e mais eficiente.

Também na proteção climática isto pode vir a ter impacto. Se forem construídas grandes estruturas no espaço, como espelhos solares ou centrais solares gigantes que enviem energia para a Terra por micro-ondas ou laser, isso poderá reduzir a pressão sobre os recursos do nosso planeta a longo prazo. Se estes megaprojetos alguma vez se tornarem reais continua em aberto - mas sem acesso a matérias-primas no espaço, permanecem apenas teoria.

Para o público em geral, a ideia de capturar asteroides do tamanho de casas em sacos gigantes parece quase uma banda desenhada. Para os engenheiros aeroespaciais, porém, trata-se de uma abordagem pragmática: em vez de desenvolver braços de preensão monstruosos ou sistemas de acoplamento complexos, trabalha-se com estruturas relativamente simples e leves. É precisamente essa simplicidade que pode aumentar a hipótese de um plano destes vir um dia a ser concretizado.

Quem vier a falar no futuro de bases lunares, missões a Marte ou voos interplanetários terá de passar por um tema inevitável: saber se conseguiremos obter as nossas matérias-primas diretamente do espaço - e se estaremos dispostos a estacionar asteroides, por assim dizer, “à porta” da Terra.