Pouca neve, risco de incêndios: Porque este inverno pode ser perigoso

Um inverno invulgarmente pobre em neve nas montanhas não deixa apenas esquiadores a pensar no futuro - pode também transformar-se, nos meses de verão, numa armadilha para incêndios.

Nas florestas do oeste dos Estados Unidos, um novo estudo mostra o que, na prática, significa uma camada de neve escassa. A questão não é apenas saber se a época dos incêndios florestais começa mais cedo ou se prolonga por mais tempo. O ponto decisivo é quão violentamente as chamas acabam por arder - e é precisamente aí que a falta de cobertura de neve desempenha um papel central.

Como a pouca neve alimenta os incêndios florestais

Investigadores da Western Colorado University analisaram 36 anos de dados sobre a cobertura de neve e os incêndios florestais nas florestas do oeste dos EUA. A conclusão parece simples, mas tem consequências profundas: a quantidade de água retida na neve influencia a agressividade com que um fogo arde no verão.

Neste contexto, os investigadores distinguem dois problemas diferentes relacionados com a neve:

• Fusão precoce da neve: a neve desaparece mais cedo, os solos secam com mais rapidez e a época dos incêndios começa antes, durando também mais tempo.
• Baixa quantidade de água na neve: mesmo quando a neve permanece no solo durante um período semelhante, pode armazenar muito menos água - e isso está diretamente ligado à intensidade dos incêndios.

O ponto essencial é este: a pergunta não é apenas “durante quanto tempo há neve?”, mas sobretudo “quanta água ela contém?”.

O estudo mostra que uma fina almofada de neve no inverno prepara o terreno para fogos que, no verão, ardem com mais calor, maior profundidade e mais poder destrutivo.

A cobertura de neve como a reserva de água da floresta

Os investigadores descrevem a cobertura de neve como uma espécie de conta sazonal de água da floresta. Ao longo do inverno, a água fica armazenada sob a forma de neve. Quando esta derrete lentamente na primavera, a humidade infiltra-se gradualmente no solo e mantém plantas, árvores e terrenos húmidos durante semanas.

Se, no inverno, cair muito menos neve, acontece o seguinte:

• os solos secam mais cedo e com maior intensidade;
• as ervas, os arbustos e as árvores perdem água mais depressa;
• até áreas florestais robustas ficam mais vulneráveis a padrões extremos de incêndio.

Quando esta “conta de água” não é reforçada no inverno, o ecossistema perde, no verão, um amortecedor crucial contra a secura - e, por isso, também contra fogos intensos.

O que significa, na prática, uma forte intensidade do fogo

Uma época de incêndios mais longa já é, por si só, problemática. A situação torna-se verdadeiramente crítica quando os fogos se desenvolvem com especial violência. No estudo, o foco está exatamente nessa gravidade dos incêndios - ou seja, no grau de danos causados à vegetação e aos solos.

Os incêndios de elevada intensidade têm efeitos típicos:

• Mais morte de árvores: grandes áreas da copa arbórea mais alta são totalmente destruídas, em vez de ficarem apenas danificadas.
• Danificação severa do solo: o calor destrói a camada orgânica superficial e altera de forma duradoura a estrutura do solo.
• Longos períodos de recuperação: algumas áreas florestais não conseguem regressar ao seu estado original.
• Riscos subsequentes: depois do fogo, surgem ameaças como cheias, fluxos de lama e erosão intensa.

Num clima mais quente e mais seco, as florestas fortemente queimadas também passam com mais facilidade para outros ecossistemas. A floresta transforma-se então, de forma permanente, em matagal ou pradaria - com menos sombra, menos arrefecimento e menos habitat para espécies especializadas.

Não se trata apenas de haver mais fumo num verão, mas de a paisagem inteira poder mudar de forma permanente.

Três décadas de dados, um padrão claro

Para esta investigação, a equipa liderada por Jared Balik analisou o período entre 1985 e 2021 em áreas florestais e bacias hidrográficas do oeste dos EUA. O mesmo padrão surgiu repetidamente: os anos com cobertura de neve particularmente reduzida coincidiam com anos de forte pressão de incêndios e elevada intensidade das chamas.

As áreas mais afetadas incluem os grandes sistemas fluviais do sudoeste, como a bacia hidrográfica do Rio Grande ou do Colorado River. Nesses territórios, a cobertura de neve tem vindo a encolher há vários anos. Por isso, o alerta do estudo soa menos teórico e mais como um vislumbre do futuro imediato.

Os investigadores também relacionam os seus resultados com padrões climáticos de maior escala, como El Niño e La Niña. Estes fenómenos influenciam a quantidade de precipitação que, no inverno, chega às montanhas sob a forma de neve - e, indiretamente, a forma como decorre a época dos incêndios no verão.

O que o estudo significa para o clima atual

As tendências de longo prazo observadas no estudo coincidem com aquilo que muitas pessoas já conseguem ver a olho nu nas regiões montanhosas: os invernos estão mais amenos, a cobertura de neve está a diminuir e a neve derrete mais cedo. Daí resulta um cenário claro: o oeste dos EUA está, passo a passo, a aproximar-se de incêndios florestais mais frequentes e, acima de tudo, mais intensos.

A neve como sinal de alerta precoce para a época dos incêndios

Uma das conclusões mais práticas do estudo é esta: as condições de neve no inverno podem funcionar como uma espécie de indicador antecipado do risco de incêndios graves no verão. Os serviços de gestão territorial e florestal têm muitas vezes de planear com vários meses de antecedência. Entre outras decisões, escolhem:

• onde vale a pena fazer gestão florestal e desbaste;
• em que locais o fogo controlado (prescribed fire) pode reduzir o risco;
• como distribuir equipas de combate e equipamento pela região;
• que comunidades devem ser preparadas com maior urgência para a época dos incêndios.

Se ficar claro que, num dado inverno, a cobertura de neve foi extraordinariamente fina, os responsáveis podem agir de forma direcionada e mais cedo - em vez de só intervirem quando os primeiros grandes fogos já estiverem ativos.

A neve fina do inverno pode tornar-se um sinal de alerta estratégico para uma época de incêndios difícil - desde que as autoridades usem essa informação de forma consistente.

O papel da primavera: ainda é possível salvar o verão?

Apesar de todas as perspetivas sombrias, a equipa de investigação sublinha que o verão não fica totalmente decidido em março. Uma primavera húmida pode aliviar bastante a situação.

Semanas chuvosas na primavera têm vários efeitos positivos:

• o solo seca mais devagar;
• as plantas absorvem mais água e mantêm-se verdes durante mais tempo;
• os incêndios iniciais tendem a desenvolver-se de forma menos agressiva.

É certo que a tendência de fundo permanece: onde a cobertura de neve diminui a longo prazo, a floresta perde um importante escudo de água. Ainda assim, uma primavera húmida pode amortecer parcialmente essa perda e tornar menos abrupta a transição para a estação quente.

O que tudo isto tem a ver com a Europa Central

Embora o estudo se concentre no oeste dos EUA, o mecanismo pode ser aplicado a outras regiões montanhosas - dos Alpes aos maciços de média altitude. Em todos os lugares onde os invernos se tornam mais amenos e a cobertura de neve encolhe, surgem perguntas semelhantes:

• de que forma menos neve altera a humidade dos solos e das florestas no verão?
• que regiões passam a enfrentar um risco maior de incêndios florestais?
• como devem responder as empresas florestais e a proteção civil?

Os verões recentes na Alemanha, Áustria e Suíça, com incêndios florestais e de vegetação mais frequentes, mostram que os períodos secos deixaram de ser um fenómeno marginal. Menos neve no inverno poderá reforçar esta tendência, sobretudo em cotas mais baixas e em encostas secas viradas a sul e a oeste.

Riscos adicionais e efeitos a longo prazo

Os incêndios florestais fortes têm ainda outros efeitos secundários, muitas vezes pouco referidos. Depois de um fogo intenso, o solo fica com menor capacidade de absorver água. Quando chove muito, a água escorre em vez de se infiltrar, desencadeando cheias ou deslizamentos de terreno. Ao mesmo tempo, perdem-se camadas férteis do solo, o que dificulta o regresso de uma floresta estável.

Em regiões com escassez de água, os conflitos em torno de recursos limitados agravam-se. Quando grandes áreas de floresta ardem e armazenam menos água, altera-se todo o regime hídrico de uma bacia hidrográfica - com impactos na agricultura, no abastecimento de água potável e na produção de energia.

O que significam termos técnicos como “snowpack” e intensidade do fogo

Quem tenta acompanhar o estudo depara-se rapidamente com alguns termos técnicos:

• Manta de neve: corresponde à camada total de neve acumulada no inverno, muitas vezes medida como “equivalente em água da neve” - isto é, a quantidade de água líquida contida na neve.
• Intensidade do fogo: descreve quão quente e profundamente um incêndio arde e o grau de danos que causa à vegetação e aos solos.
• Bacia hidrográfica: área do território em que toda a precipitação escoa para o mesmo sistema fluvial - um enquadramento importante para compreender a dinâmica da água e do fogo.

Quem acompanha estes indicadores ao longo do tempo consegue identificar cedo as mudanças: uma diminuição acentuada da manta de neve e episódios frequentes de elevada intensidade do fogo apontam para um sistema que se está a adaptar a uma nova realidade - ou que pode acabar por ceder perante ela.

O novo estudo publicado em “Environmental Research Letters” envia um sinal inequívoco: invernos amenos e pobres em neve não são apenas um assunto para as pistas de esqui. Influenciam a forma como as nossas florestas estarão dentro de alguns meses - e se, depois do próximo grande incêndio, ainda conseguirão recuperar.