O que os estudos recentes revelam sobre o carbono florestal

Detalhes decisivos estão neste momento a mostrar dinâmicas surpreendentes em todo o mundo.

Quem vê as florestas apenas como um cenário verde subestima o seu impacto. Séries de medições e análises por satélite indicam que certos tipos de floresta e determinadas classes etárias acumulam significativamente mais carbono do que muitos modelos tinham sugerido até agora. Ao mesmo tempo, existem riscos à espreita: secas, desflorestação e falhas na gestão de nutrientes podem inverter a tendência.

O que os novos estudos revelam sobre o carbono florestal

As florestas retiram dióxido de carbono da atmosfera e armazenam o carbono nele contido em raízes, troncos e ramos - por vezes durante séculos. A quantidade que fixam depende do clima, dos nutrientes, da mistura de espécies e, acima de tudo, da idade. Várias análises recentes oferecem agora uma imagem bem mais diferenciada.

Fixação recorde nos Estados Unidos

Nos Estados Unidos, as florestas acumularam, nas últimas duas décadas, tanto carbono como em qualquer outro período do último século. Os investigadores atribuem esse facto a uma combinação de dinâmica natural e práticas florestais. O aumento das temperaturas, as alterações na precipitação e a fertilização por CO2 também entram na equação. Ainda assim, a alavanca mais forte continua a ser a idade dos povoamentos.

As florestas em crescimento máximo armazenam, segundo dados especializados, cerca de 89 milhões de toneladas adicionais de carbono por ano.

Este efeito sobrepõe-se a muitos outros fatores. Mostra como é importante deixar as áreas florestais amadurecerem, em vez de as colher demasiado cedo.

Influência humana: reflorestação contra desflorestação

O ser humano também altera o balanço. Onde as florestas podem envelhecer ou onde são plantadas novas árvores, a reserva de carbono cresce. Em contrapartida, a desflorestação volta a consumir os ganhos.

• A desflorestação reduz a reserva em cerca de 31 milhões de toneladas de carbono por ano.
• Os programas de reflorestação devolvem cerca de 23 milhões de toneladas por ano.
• No balanço final, o resultado permanece positivo - mas frágil.

Se as secas se intensificarem ou se a desflorestação aumentar em certas regiões, a tendência pode inverter-se em poucas décadas.

Azoto como turbo - com riscos

Nas florestas tropicais que regressam após corte raso ou abandono de campos agrícolas, falta muitas vezes um elemento central: o azoto. Sem ele, a produção de biomassa abranda, embora a luz e a chuva estejam presentes.

Se as florestas tropicais em regeneração receberem azoto suficiente, a sua biomassa cresce quase duas vezes mais depressa nos primeiros dez anos.

Quanto CO2 adicional seria possível?

Segundo estimativas, estas florestas poderão absorver até 820 milhões de toneladas de CO2 por ano adicionais - e isso ao longo de uma década inteira. Tal corresponde a cerca de 2 por cento das emissões globais de gases com efeito de estufa. Uma regeneração acelerada das áreas tropicais ganha assim tempo para reduzir com mais firmeza as emissões industriais.

Quando demasiado do bom faz mal

Um excesso de azoto traz perigos. Em florestas já saturadas, um reforço pode fazer a respiração do solo cair abruptamente. Este processo biológico decompõe matéria orgânica. Se falhar, a dinâmica de nutrientes de todo o ecossistema é afetada. Acresce que uma fertilização mal feita pode libertar óxido nitroso - um gás com forte efeito de estufa. É indispensável uma monitorização rigorosa.

Florestas boreais e secundárias como reservas subestimadas

No extremo norte, as florestas boreais expandiram a sua área entre 1985 e 2020 em 12 por cento - cerca de 844.000 quilómetros quadrados. O limite arbóreo avançou, em média, 0,29 graus de latitude para norte.

Os povoamentos boreais jovens, com menos de 36 anos, já armazenam entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono. Quando atingirem a maturidade, poderão acrescentar mais 2,3 a 3,8 petagramas - uma grandeza comparável a vários anos de emissões de um grande Estado industrializado.

Proteger as florestas jovens existentes é melhor do que plantar de novo

A proteção de florestas secundárias, já em regeneração, é até oito vezes mais eficaz por hectare do que a simples plantação de novas árvores.

Isto muda as prioridades: as áreas que já estão a regressar merecem proteção consistente contra o fogo, a pressão de pastoreio e novo desbravamento. A escolha das espécies e as misturas têm de ser adequadas ao local, caso contrário o potencial perde-se.

O que isto significa para a política e para a prática

Quem quiser fixar carbono através das florestas precisa de uma combinação de proteção, gestão e expansão inteligente. Três alavancas destacam-se.

Três ajustes com grande impacto

• Deixar os povoamentos envelhecer: menos corte raso, rotações mais longas e diversidade estrutural direcionada aumentam a acumulação no pico de crescimento.
• Garantir a regeneração: proteger as florestas secundárias contra perturbações, controlar espécies invasoras e promover a regeneração natural.
• Gerir os nutrientes: nos trópicos, agir de acordo com o local - de preferência com misturas ricas em leguminosas e construção do solo, em vez de fertilização indiscriminada.

Enquadramento e termos

O que é um petagrama?

Um petagrama (Pg) corresponde a mil milhões de toneladas. 1 Pg de carbono significa 3,67 Pg de CO2, porque o oxigénio também é contabilizado.

Carbono vs. CO2 - a diferença

Os estudos por vezes apresentam resultados em carbono (C) e outras vezes em dióxido de carbono (CO2). Para comparação: 1 tonelada de C corresponde a 3,67 toneladas de CO2. Quem fizer contas de emissões deve manter a unidade em atenção.

Riscos e efeitos secundários

Incêndios florestais, pragas e secas extremas podem libertar grandes quantidades de CO2 em pouco tempo. As turfeiras boreais armazenam muito carbono no solo; se o permafrost descongelar, existem riscos de emissões de metano e CO2. Nos trópicos, uma gestão incorreta dos nutrientes aumenta o perigo de óxido nitroso. Por isso, são necessários sistemas de alerta precoce, proteção contra incêndios, misturas de espécies adaptadas e uma verificação robusta dos resultados.

Exemplos práticos e oportunidades para o espaço germanófono

As explorações florestais da Europa Central podem aplicar estas conclusões diretamente: rotações mais longas, mais madeira morta, florestas mistas em vez de monoculturas. Os sistemas agroflorestais combinam madeira, fruta e agricultura e criam sumidouros adicionais. Nas cidades, as fileiras de árvores reduzem as ilhas de calor e, ao mesmo tempo, armazenam carbono. Para o financiamento, podem usar-se certificados - mas apenas com medição fiável, retenção duradoura e critérios de exclusão claros, para que o balanço seja realmente correto.

No fim, torna-se evidente: nem toda a árvore recém-plantada vale o mesmo. A idade, o local, os nutrientes e a proteção determinam até que ponto uma floresta alivia o clima - e durante quanto tempo.