A 1 680 metros de profundidade, o submarino nuclear soviético K-278 “Komsomolets” continua a degradar-se e a libertar radioatividade há anos

Bem longe, nas águas frias e escuras do Mar da Noruega, repousa um vestígio da corrida ao armamento nuclear. Desde o fim da década de 1980, um submarino soviético de alta tecnologia enferruja no fundo do mar - com um reactor e armas nucleares a bordo. Uma nova investigação norueguesa mostra agora que do casco continuam a sair substâncias radioativas, em quantidades claramente superiores às que se julgavam até aqui.

O acidente do K-278 “Komsomolets” na fase final da Guerra Fria

Em abril de 1989, o protótipo de submarino nuclear soviético K-278 “Komsomolets” ardeu a bordo. No interior seguia um reactor de água pressurizada, torpedos e armamento nuclear. A tripulação combateu as chamas durante horas e, no fim, o navio afundou a 1 680 metros de profundidade, no Mar da Noruega. Morreram dezenas de marinheiros.

Na altura, o desastre deixou os países da NATO e os ambientalistas em alerta. A combinação de reactor nuclear, munições e grande profundidade tornava a recuperação extremamente complexa e dispendiosa. No final, o submarino ficou no fundo do oceano - como uma potencial bomba-relógio.

“Há mais de três décadas que o casco continua a libertar radioatividade de forma repetida, mostram as séries de medições norueguesas.”

Desde a década de 1990, as autoridades norueguesas e várias instituições de investigação enviam com regularidade navios especiais, robôs subaquáticos e sondas de medição para junto do casco. Durante muito tempo, prevaleceu a ideia de que, sim, existia radioatividade, mas que esta se mantinha circunscrita ao local e era fortemente diluída.

Novo estudo sobre o K-278 “Komsomolets”: o reactor liberta radioatividade por episódios

Uma análise recente de dados noruegueses, publicada numa revista científica de referência, apresenta um quadro mais nítido. Os investigadores descrevem que o reactor do submarino está a desagregar-se cada vez mais e a libertar substâncias radioativas em sucessivos episódios. Não se trata de uma “fuga” contínua, mas de descargas irregulares.

As emissões concentram-se sobretudo em duas zonas do casco:

• uma conduta de ventilação ou descompressão danificada
• a área em redor do compartimento do reactor

Em amostras de água recolhidas perto do casco, os cientistas detetaram níveis elevados de vários elementos radioativos, incluindo:

• isótopos de estrôncio
• isótopos de césio
• urânio
• plutónio

O estrôncio e o césio são os mais chamativos. Em alguns pontos de medição, as respetivas concentrações terão sido:

“até 400 000 e 800 000 vezes superiores aos valores habituais no Mar da Noruega.”

À primeira vista, estes números soam alarmantes - mas dizem respeito a volumes de água muito pequenos, mesmo junto ao casco. A poucos metros de distância, os valores descem de forma acentuada, porque as substâncias se misturam com a água do mar.

Até que ponto isto é perigoso para o mar e para nós?

A pergunta central é esta: o submarino representa, neste momento, um perigo para os animais, para a pesca e para as pessoas? A resposta dos investigadores noruegueses é, para já, tranquilizadora. A radioatividade dilui-se tão depressa que, no espaço envolvente, mal é possível detetá-la.

Os cientistas estudaram organismos diretamente no casco e à sua volta, incluindo:

• esponjas
• corais de águas frias
• anémonas-do-mar

Estas espécies apresentaram valores ligeiramente mais altos de césio radioativo. Ainda assim, a equipa não encontrou danos visíveis nem malformações. Os sedimentos no fundo do mar nas imediações também parecem estar apenas pouco contaminados.

Do ponto de vista dos investigadores, não existe atualmente um risco agudo para a costa norueguesa nem para consumidores que comam peixe ou marisco da região. A diluição e a dispersão no oceano aberto funcionam como uma gigantesca “máquina de misturar”, reduzindo drasticamente as concentrações.

Os riscos de longo prazo continuam presentes

Mesmo assim, os especialistas só falam em alívio com reservas. O estado do casco piora a cada ano. O metal corrói-se, as soldaduras cedem, as vedações desfazem-se. Quanto mais a estrutura enfraquece, mais material pode ser libertado.

Hoje ninguém consegue dizer com precisão como o submarino se comportará daqui a 10, 20 ou 50 anos. Se partes maiores do reactor colapsarem ou se recipientes com substâncias altamente radioativas se romperem, a situação poderá agravar-se de forma significativa.

“A monitorização prolongada do casco é considerada essencial para detetar atempadamente um aumento lento da carga.”

Porque é que o casco do submarino quase não pode ser recuperado

A pergunta óbvia é: porque não se retira simplesmente o sucata do fundo do mar? Tecnicamente, isso seria extremamente complexo e arriscado. A profundidade de 1 680 metros representa um desafio enorme. A pressão, a escuridão, o frio e o estado do submarino tornam qualquer intervenção perigosa.

Desafio	Problema
Grande profundidade	Pressão da água extrema, apenas equipamento especial pode ser usado
Estrutura degradada	O casco pode partir-se ao ser içado e libertar mais radioatividade
Custos elevados	Vários países teriam de pagar, o que é politicamente sensível
Questões jurídicas	A Rússia é a sucessora legal da União Soviética e tem formalmente a responsabilidade

Por isso, a Noruega tem seguido até agora outra estratégia: observar, medir, registar - e só intervir se a situação se agravar de forma clara.

Como se mede a radioatividade no fundo do mar?

Para perceberem o que se passa em torno do reactor, os investigadores recorrem a um programa de medições exigente. Navios científicos especializados deslocam-se à região, muitas vezes no semestre de verão, quando o estado do tempo é mais estável.

Com robôs subaquáticos comandados à distância (ROV), as equipas recolhem amostras de água diretamente junto às zonas com fugas no casco. Aspiram sedimentos para recipientes de amostra, retiram pequenos fragmentos de esponjas ou corais e trazem tudo para a superfície.

No laboratório, os especialistas medem a concentração de vários radionuclídeos. O foco recai sobretudo sobre:

• Césio-137: entra facilmente nas cadeias alimentares e tem uma meia-vida de cerca de 30 anos
• Estrôncio-90: pode acumular-se nos ossos, com meia-vida semelhante à do Césio-137
• Vários isótopos de plutónio: muito duradouros, altamente tóxicos e geralmente pouco móveis

Com medições repetidas ao longo de muitos anos, é possível perceber tendências: a situação está mais calma, mantém-se inalterada ou os valores estão a subir lentamente em certas áreas?

Os resíduos esquecidos da corrida ao armamento nuclear

O caso do K-278 não é único. Em todo o mundo, vários submarinos nucleares, partes de reactores e contentores afundados da fase mais intensa da Guerra Fria permanecem no fundo do mar. Muitos provêm da produção soviética, mas também os países ocidentais deixaram os seus vestígios.

Para o meio marinho, isto significa uma pressão difusa e contínua. A maioria destes passivos históricos liberta apenas pequenas quantidades de radioatividade. Ainda assim, quando se somam todas as fontes, cria-se um efeito cumulativo - do casco do reactor às antigas zonas de imersão e aos resíduos globalmente dispersos dos testes nucleares antigos.

Parte destes radionuclídeos acumula-se nas cadeias alimentares. Os peixes predadores ficam no topo dessas cadeias, tal como os mamíferos marinhos. As pessoas que consomem muito peixe do mar em zonas afetadas podem, a longo prazo, receber doses adicionais de radiação - em regra baixas, mas mensuráveis.

O que significam, na prática, termos como “radionuclídeo”

A palavra “radionuclídeo” pode parecer abstrata. Na realidade, refere-se apenas a certos tipos de átomos cujo núcleo é instável e se desintegra. Ao fazê-lo, emitem radiação, muitas vezes durante longos períodos. Alguns exemplos:

• Césio-137: permanece ativo durante décadas, dispersa-se bem na água e pode acumular-se nos músculos
• Estrôncio-90: quimicamente semelhante ao cálcio, pode parar nos ossos e nos dentes
• Isótopos de plutónio: extremamente duradouros, costumam ficar ligados aos sedimentos e são perigosos quando inalados ou ingeridos sob a forma de poeiras

O grau de risco de um determinado radionuclídeo depende de vários fatores: meia-vida, comportamento químico, absorção pelos organismos e tipo de radiação. No casco do K-278, o que mais conta é a quantidade que efetivamente entra nos ciclos biológicos.

Para o Mar da Noruega, a situação atual é esta: valores claramente elevados apenas junto ao submarino, diluição rápida a curta distância, ausência de danos visíveis na vida marinha - mas um casco envelhecido que terá de continuar sob vigilância durante décadas.