À medida que o governo argentino regressa ao urânio e à energia nuclear, moradores, cientistas e antigos responsáveis perguntam quem vai realmente lucrar - e se o país está a trocar discretamente soberania energética pelo conforto estratégico de Washington.
Numa falésia poeirenta da Patagónia, uma antiga cava de urânio transformou-se num sinal de aviso para os habitantes que veem chegar uma nova corrida energética.
A aldeia mineira fantasma da Patagónia no centro de uma nova aposta nuclear
Bem acima do rio Chubut, no sul da Argentina, a aldeia de Cerro Cóndor observa de longe os antigos trabalhos de urânio dos anos 1970. Os poços mineiros estão silenciosos, as casas quase vazias e os moradores continuam a falar de cancros inexplicáveis e erupções cutâneas que nunca foram devidamente estudados.
Essas encostas marcadas voltam agora a entrar na equação. O governo de Javier Milei quer retomar a extração de urânio em Cerro Solo, ali perto, um dos maiores depósitos conhecidos do país, como primeiro passo de uma reformulação radical da estratégia nuclear argentina.
Resíduos antigos de urânio, algumas vedações e um sinal de “Zona Restrita” são tudo o que separa os rejeitos mineiros do rio que alimenta cidades costeiras.
Para as comunidades indígenas mapuche que permaneceram depois de a última vaga mineira ter esmorecido, a perspetiva de o material de perfuração regressar provoca inquietação, não esperança. Muitos dizem que antes já lhes foram prometidos empregos e desenvolvimento. O que guardam na memória é contaminação, abandono e um longo silêncio das entidades reguladoras.
A marca de Washington num plano nuclear “novo”
Milei classificou a Argentina como um “aliado incondicional dos EUA” e está a moldar a política nuclear para ir ao encontro dessa postura. O seu roteiro assenta em quatro grandes apostas:
- Reabrir minas de urânio na Patagónia e noutras províncias
- Desenvolver e exportar pequenos reatores modulares (SMR)
- Usar a energia nuclear para alimentar centros de dados de IA famintos de energia
- Vender uma grande participação minoritária na empresa nuclear estatal, Nucleoeléctrica
A Argentina já tem uma longa história nuclear civil. Os seus três reatores - Atucha I, Atucha II e Embalse - fornecem cerca de 5% da eletricidade do país. O país também constrói reatores de investigação e produz isótopos médicos, obtendo uma rara receita de exportação de alta tecnologia na América Latina.
Desta vez, dizem os críticos, o impulso nuclear parece menos um plano de desenvolvimento e mais uma estratégia de abastecimento para os Estados Unidos.
Urânio para exportação, não para a eletricidade argentina
A Argentina deixou de produzir urânio no final da década de 1990 e passou a depender de importações desde então. No papel, reabrir minas parece um passo rumo à independência energética. Mas a letra miúda conta outra história.
A Dioxitek, empresa pública que processa urânio para os reatores argentinos, assinou em 2024 um acordo com a Nano Nuclear Energy, sediada nos EUA, para fornecer hexafluoreto de urânio - uma forma química usada no enriquecimento, e não nos reatores argentinos, que dependem de óxido de urânio natural ou pouco enriquecido.
Ao mesmo tempo, a Nano Nuclear fechou um acordo com a UrAmerica, uma empresa britânico-argentina com grandes participações em urânio em Chubut, com o objetivo declarado de “reforçar a segurança energética dos EUA” através de uma fonte de combustível fiável.
As reservas argentinas poderiam alimentar os seus próprios reatores durante décadas, mas os novos contratos estão orientados para satisfazer antes a procura dos EUA.
Antigos responsáveis nucleares estimam que as reservas comprovadas da Argentina poderiam cobrir as necessidades internas durante cerca de 70 anos ao ritmo de consumo atual. Se a capacidade nuclear aumentasse, esse horizonte encolheria, mas continuaria a representar uma margem considerável.
Argumentam que exportar urânio em bruto, em vez de o usar para mover a indústria local, segue um padrão familiar da América Latina: expedir minerais, importar tecnologia e aceitar que os empregos melhor remunerados ficam no estrangeiro.
O projeto emblemático de reator da Argentina é posto de lado
Durante décadas, a Argentina investiu no seu próprio pequeno reator modular, conhecido como CAREM. O projeto, em construção desde 2014, é uma das conceções de SMR mais avançadas do mundo. Um inquérito da Agência de Energia Nuclear da OCDE em 2024 colocou-o no escalão de topo dos candidatos globais.
Já foram investidos mais de £560m no CAREM, e os engenheiros dizem que a central está concluída em cerca de dois terços. A conceção destinava-se a fixar cadeias de abastecimento locais, dos componentes aos serviços especializados, e a apoiar exportações para países em desenvolvimento à procura de reatores mais pequenos.
A nova administração congelou, na prática, o projeto e classificou-o como um fracasso. Em vez disso, está a promover um conceito de SMR diferente: o ACR300, uma conceção recém-patenteada e com cerca de 1% de desenvolvimento. A patente pertence a uma empresa pública - mas através de uma subsidiária com sede nos EUA, o que coloca propriedade intelectual crucial sob jurisdição norte-americana.
A Argentina está a pôr de lado um reator nacional quase concluído para perseguir uma conceção ainda em fase inicial, alojada no sistema jurídico dos EUA.
Engenheiros dizem que as equipas que trabalhavam no CAREM estão a ser desmanteladas e que os orçamentos estão a ser retirados. Responsáveis próximos do governo Milei insistem que conseguem entregar quatro SMR no prazo de cinco anos com a nova abordagem, uma afirmação que especialistas consideram irrealista tendo em conta o estado embrionário da tecnologia.
Da concorrência chinesa ao alinhamento com os EUA
A mudança também encaixa num realinhamento diplomático mais amplo. Sob administrações anteriores, a Argentina negociou com a China a compra de um reator Hualong One como a sua quarta central nuclear comercial. O acordo teria diversificado os fornecedores, afastando-os da tecnologia ocidental.
Segundo antigos negociadores argentinos, responsáveis dos EUA pressionaram fortemente nos bastidores para travar esse projeto. Milei suspendeu-o agora por completo, eliminando uma possível presença chinesa no mercado nuclear da América Latina e atenuando as preocupações dos EUA com a competição estratégica na região.
A privatização de uma operadora nuclear lucrativa
Outra frente na batalha pelo futuro nuclear da Argentina é a propriedade da Nucleoeléctrica, a empresa que opera os reatores do país. O governo quer vender 44% das suas ações a um investidor privado. Embora não seja uma participação maioritária, seria o maior bloco individual, conferindo uma influência significativa nas decisões de longo prazo.
A proposta gerou indignação porque a Nucleoeléctrica é uma das poucas empresas estatais a apresentar lucros sólidos. No primeiro trimestre de 2025, registou um excedente recorde de 17.2bn pesos.
| Característica-chave | Nucleoeléctrica hoje | Após a venda proposta |
|---|---|---|
| Propriedade | 100% estatal | 56% estatal, 44% privada |
| Situação financeira | Excedente consistente | Partilha de lucros com investidor privado |
| Controlo estratégico | Tomada de decisões pública | Ator privado ganha grande influência |
Deputados da oposição tentaram declarar a empresa um “ativo estratégico” para travar a privatização, mas é pouco provável que consigam a maioria qualificada necessária para ultrapassar um veto presidencial.
Os críticos dizem que infraestruturas nucleares, com vida útil superior a 60 anos e fortes compromissos internacionais de segurança, não se coadunam com motivações de lucro de curto prazo. Temem que entregar influência a atores privados ou estrangeiros reduza a margem da Argentina para definir a sua própria estratégia energética.
Cortes no orçamento da ciência e um êxodo de cérebros cada vez maior
Por trás do drama nuclear está um ataque mais amplo ao sistema público de ciência da Argentina. Milei chegou ao poder a atacar o que chamou de instituições da “casta” e reduziu drasticamente o financiamento para agências de investigação, universidades públicas e organismos de monitorização ambiental.
Os sindicatos estimam que 80–90% do pessoal da Comissão Nacional de Energia Atómica (CNEA) ganha agora abaixo do limiar de pobreza. Muitos especialistas partiram para cargos melhor remunerados no estrangeiro, levando consigo décadas de experiência. Os dados oficiais mostram que, em 2024, só uma fração do orçamento aprovado para ciência e inovação foi efetivamente gasta.
À medida que engenheiros qualificados partem, a Argentina arrisca-se a tornar-se um fornecedor de matérias-primas sem capacidade para moldar a própria tecnologia nuclear.
Antigos reguladores avisam que uma fiscalização enfraquecida, laboratórios subfinanciados e equipas técnicas em redução aumentam os riscos de segurança nos locais nucleares existentes e em depósitos antigos de resíduos de urânio como os de Chubut.
Receios de “colónia energética” na Patagónia
A Patagónia tem uma longa história de resistência a megaprojetos. A província de Chubut proibiu a mineração de ouro a céu aberto após um referendo em 2003 em que 81% votaram contra. Em 2021, uma nova tentativa de abrir a estepe central à mineração ruiu após dias de protestos em massa, bloqueios de estradas e edifícios públicos incendiados.
O movimento antinuclear está igualmente enraizado. Desde a década de 1980, dezenas de localidades aprovaram regulamentos que se declaram “não nucleares” e proíbem materiais nucleares dentro dos seus limites. Muitas dessas medidas nasceram de uma campanha bem-sucedida que travou um proposto depósito de resíduos nucleares perto da aldeia de Gastre.
Agora, com conversas sobre novas cavas de urânio e “cidades nucleares” para centros de dados de IA, os líderes locais avisam que a Patagónia está novamente a ser tratada como uma zona de sacrifício.
“Estão a transformar-nos numa colónia energética”, dizem representantes indígenas, apontando para locais de resíduos deixados sem vigilância ao lado de rios-chave.
Os habitantes preocupam-se com a água. O rio Chubut, que passa a menos de um quilómetro dos antigos rejeitos no centro de Chubut, fornece água potável a localidades costeiras como Trelew, Gaiman e Rawson. Relatórios internos da CNEA ao longo de vários governos reconhecem falhas na monitorização da radiação nos locais de depósito.
Centros de dados de IA e energia nuclear: uma combinação arriscada
Milei e o seu conselheiro para a área nuclear, Demian Reidel, apresentaram a Patagónia ao Vale do Silício como o local ideal para infraestruturas de IA: terreno barato, ventos fortes para apoio de energia renovável e, potencialmente, reatores nucleares dedicados a abastecer vastos centros de dados.
Em termos energéticos, a ideia não é descabida. Os clusters de treino de IA podem consumir tanta eletricidade como pequenas cidades, e as empresas procuram fontes estáveis e de base, com baixo carbono. Um SMR ali ao lado poderia, em teoria, oferecer preços de eletricidade previsíveis durante décadas.
Politicamente, o plano é muito mais frágil. As províncias patagónicas têm alguns dos grupos cívicos mais mobilizados da Argentina em matéria ambiental. Muitos eleitores já veem o governo central como distante e extrativista. Acrescentar centrais nucleares de propriedade estrangeira ao serviço de empresas tecnológicas estrangeiras poderá aprofundar esse ressentimento.
O que “colónia energética” quer realmente dizer
Quando os ativistas falam de uma “colónia energética”, não estão apenas a usar metáforas. O termo descreve um padrão em que:
- Os recursos naturais são extraídos sobretudo para satisfazer a procura estrangeira
- O processamento, o desenvolvimento tecnológico e os empregos de maior valor acrescentado acontecem no estrangeiro
- As comunidades locais suportam riscos ambientais e sociais de longo prazo
- As decisões estratégicas são moldadas por prioridades externas de segurança ou de mercado
Visto por esse prisma, exportar urânio para apoiar a segurança energética dos EUA, arquivar tecnologia nacional como o CAREM e ligar novas infraestruturas a investidores estrangeiros deixam de parecer escolhas isoladas e passam a parecer passos na mesma direção.
A visão alternativa, defendida por muitos cientistas argentinos, não é antinuclear. Eles apoiam a energia nuclear combinada com os ventos fortes da Patagónia e o sol intenso do noroeste como uma mistura de baixo carbono. A sua preocupação é quem define as regras: um Estado soberano a construir capacidades de longo prazo, ou um fornecedor de recursos a competir com matérias-primas enquanto outros controlam os reatores e os programas informáticos.
Para as pessoas de aldeias como Cerro Cóndor, essa diferença não é abstrata. É a distância entre um futuro em que as suas terras fornecem eletricidade estável e empregos dignos no país, e outro em que herdam cavas abandonadas, rejeitos vedados e mais uma geração a perguntar-se para onde foi a riqueza prometida.
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