Asteróide Apophis passa perto da Terra em 2029 – Europa supera a NASA no destaque.

Um ponto até agora inofensivo no espaço vai tornar-se, em 2029, a estrela da investigação celeste - e um teste para a exploração espacial europeia.

Um asteroide com cerca de 370 metros de diâmetro vai passar em abril de 2029 mais perto da Terra do que muitos satélites. Pela primeira vez, a Europa poderá assumir um papel decisivo na observação científica - e antecipar-se à concorrente norte-americana NASA num acontecimento celeste impressionante.

O quão perto Apophis chega realmente da Terra

O asteroide identificado como (99942) Apophis foi durante muito tempo encarado como um possível destruidor de planetas. Cálculos anteriores deixavam em aberto a hipótese de uma colisão com a Terra em 2029. Entretanto, os astrónomos afinaram muito a sua órbita: o risco de impacto num futuro previsível já está descartado.

Apophis vai aproximar-se da Terra a 13 de abril de 2029 de tal forma que passará dentro da órbita de muitos satélites geoestacionários.

Os dados mais importantes sobre a passagem são:

• momento previsto da maior aproximação: 13 de abril de 2029
• distância à superfície terrestre: cerca de 32.000 a 35.000 quilómetros
• velocidade relativa à Terra: cerca de 30.000 quilómetros por hora
• tamanho: aproximadamente 340 a 370 metros de diâmetro
• visibilidade: previsivelmente a olho nu em regiões escuras

Para comparação: muitos satélites de televisão orbitam a cerca de 36.000 quilómetros de altitude. Apophis vai, portanto, passar dentro dessa “camada de satélites”. Para os operadores de satélites, isso é estimulante, mas as trajetórias são tão distintas que não há risco de caos em órbita.

Porque é que a Europa pode agora assumir a dianteira

Até agora, a NASA dominava as missões para asteroides. Exemplos conhecidos são as sondas OSIRIS-REx e DART. Na passagem de Apophis surge, agora, uma oportunidade rara: a exploração espacial europeia pode ser a primeira a chegar ao local e a recolher dados, antes de missões norte-americanas alcançarem o bloco rochoso.

O enquadramento é este: a ESA está a trabalhar em conceitos para uma missão que poderia alcançar Apophis já antes da sua aproximação. Uma sonda espacial poderia acompanhar o asteroide no seu caminho em direção à Terra, cartografar a sua superfície e medir os efeitos exatos dessa passagem extremamente próxima.

Para a ciência europeia, seria um projeto de prestígio - deixar de observar de longe e passar finalmente a definir o ritmo.

Dessa forma, surgiria um conjunto de dados que nenhum telescópio terrestre consegue produzir. A Europa seguiria o asteroide “em funcionamento ao vivo”: antes, durante a maior aproximação e depois.

O que fascina os investigadores em Apophis

Apophis não é um bloco qualquer no espaço. A combinação de tamanho, composição e passagem extremamente próxima faz dele um objeto de estudo ideal para a proteção planetária e para a investigação fundamental. Os cientistas interessam-se sobretudo por:

• a estrutura interna exata: solta e agregada ou mais compacta?
• a composição química: muito metal, muita rocha, componentes de gelo?
• alterações na rotação provocadas pela gravidade terrestre
• possíveis novas fissuras, deslizamentos ou libertações de gás após a passagem

Esses detalhes são decisivos caso, um dia, seja necessário desviar de forma controlada um asteroide perigoso. Quanto melhor os investigadores compreenderem o comportamento de objetos como Apophis, melhor poderão planear missões de defesa.

O destruidor de planetas que deixou de o ser

Quando Apophis foi descoberto em 2004, os cálculos causaram grande agitação. Modelos anteriores tinham indicado uma pequena, mas real, probabilidade de impacto em 2029 e, mais tarde, também em 2036. Hoje existe uma série de medições muito mais longa, em parte graças a observações de radar de grandes telescópios.

O resultado é claro: com base no conhecimento atual, Apophis não atingirá a Terra nos próximos séculos. A sua órbita é próxima da terrestre, mas passa nitidamente ao lado. O nome, inspirado numa divindade egípcia do caos, soa mais ameaçador do que a realidade atual.

Mesmo assim, Apophis não está totalmente “fora de perigo”. A gravidade da Terra e da Lua altera ligeiramente a sua trajetória. A radiação solar também pode atuar ao longo de décadas como uma pequena propulsão, porque o asteroide emite calor e, por isso, sofre minúsculas forças de impulso. Os especialistas chamam a isto efeito Yarkovsky.

O que significa o efeito Yarkovsky

O efeito Yarkovsky descreve a forma como a luz solar empurra lentamente um asteroide para fora da sua órbita. A superfície aquece-se e volta a emitir esse calor com atraso. Assim, surge um recuo diminuto - semelhante ao de um motor muito fraco.

Durante alguns anos, isso tem pouca relevância. Ao longo de décadas ou séculos, porém, esses impulsos microscópicos podem acumular-se e desviar bastante a trajetória. É precisamente aqui que uma missão a Apophis se torna interessante: dados recolhidos a curta distância ajudam a compreender estes efeitos muito melhor.

Que missões estão em discussão

Várias organizações espaciais estão a analisar conceitos para aproveitar Apophis do ponto de vista científico. As ideias vão desde sondas de simples passagem até orbitadores mais complexos, capazes de circular o asteroide e até de libertar pequenos módulos de aterragem.

Organização	Função prevista em Apophis
ESA (Europa)	medições iniciais no local, cartografia antes da proximidade à Terra, eventual observação a longo prazo
NASA (EUA)	utilização de sondas já existentes ou redirecionadas, observação detalhada após a passagem
institutos nacionais	campanhas de telescópios a partir da Terra, radar, observação ótica, análise dos dados da missão

Um cenário realista é este: a Europa envia uma sonda relativamente compacta e rápida, que alcança Apophis alguns meses antes da aproximação à Terra. Mais tarde, missões norte-americanas poderiam dar continuidade e documentar as alterações provocadas pela passagem.

O que significaria um impacto de Apophis

Mesmo que a ameaça, no estado atual do conhecimento, seja considerada muito reduzida, vale a pena olhar para o efeito hipotético. Um asteroide deste tamanho poderia provocar consequências regionais catastróficas. A energia libertada situar-se-ia na ordem de vários milhares de megatons de TNT.

• Num impacto no mar: ondas de tsunami gigantescas nas costas atingidas
• Num impacto em terra: destruição num raio de centenas de quilómetros
• Consequências globais: alterações climáticas fortes seriam pouco prováveis, porque Apophis é muito menor do que o asteroide que exterminou os dinossauros

É precisamente por isso que a comunidade científica acompanha com tanta atenção os objetos próximos da Terra. Cada novo bloco rochoso, cada perturbação orbital e cada passagem apertada fornece dados sobre como reagir em caso de necessidade. Apophis funciona como uma espécie de “ensaio geral sem catástrofe real”.

O que o público pode ganhar com este espetáculo

Para os entusiastas do céu, abril de 2029 será um mês especial. Apophis poderá, consoante a região e a poluição luminosa, ser visível a olho nu - como um ponto luminoso lento, a deslocar-se ao longo de horas em frente ao fundo estrelado.

A fase mais interessante será a que antecede e segue a maior aproximação. Observatórios, astrónomos amadores e planetários já estão a preparar programas para acompanhar o evento em direto. Quem tiver binóculos verá ainda mais, por exemplo a alteração do brilho quando o asteroide rodar.

Quão perigosa é realmente a passagem

Apesar de todas as manchetes sobre “quase colisões”: para 2029, Apophis é considerado seguro. A sua órbita é conhecida com precisão suficiente para afastar preocupações. Até a possibilidade de fragmentos se soltarem e caírem na Terra é vista pelos especialistas como extremamente baixa.

Continua, no entanto, a ser interessante perceber até que ponto a Terra desvia o asteroide. Pequenas rotações ou alterações de órbita já fornecem dados valiosos. Se a trajetória mudar mais do que o previsto, os cientistas ajustarão os modelos de longo prazo em conformidade.

Porque é que o esforço compensa para a Europa

Uma missão a Apophis não seria apenas um projeto de prestígio, mas também uma peça de tecnologia. A Europa poderia demonstrar que consegue, de forma autónoma, planear, lançar e analisar missões complexas a asteroides. Essa experiência entraria em projetos futuros - desde a exploração de recursos no espaço até a verdadeiras missões de defesa.

Ao mesmo tempo, a passagem reforça a perceção de quão dinâmico é o nosso Sistema Solar. Os asteroides são muitas vezes vistos como “lixo espacial”, mas na realidade são arquivos congelados da época em que os planetas se formaram. Cada missão a um destes blocos conta mais um capítulo sobre como a Terra, Marte e os restantes corpos nasceram.

Nos próximos anos, isso significa que muitos telescópios irão apontar com mais frequência para Apophis, os conceitos de missão tornar-se-ão mais concretos, os orçamentos negociar-se-ão com mais facilidade porque existe um objetivo claro no céu. E quem, em 2029, olhar para cima numa noite límpida talvez não veja apenas um ponto de luz, mas um laboratório de investigação em voo - com forte participação europeia.