China bate novo recorde na construção com um túnel rodoviário de 22,13 km.

Nas montanhas geladas da Ásia Central, uma nova faixa de betão e aço está a redesenhar, de forma discreta, o mapa da China continental.

O projeto fica muito longe de Pequim e Xangai, numa zona do país que durante muito tempo permaneceu na periferia. Ainda assim, este novo túnel, escavado na cordilheira Tian Shan, em Xinjiang, pode alterar rotas comerciais, encurtar vidas passadas na estrada e enviar novos sinais sobre as ambições de Pequim muito para lá das suas fronteiras.

O túnel Tianshan Shengli, um recorde sob as montanhas

O túnel Tianshan Shengli, na China, estende-se por 22,13 km sob o Tian Shan, uma cadeia montanhosa áspera frequentemente descrita como um dos lugares mais difíceis da Ásia para construir. É a peça central da autoestrada Ürümqi–Yuli, em Xinjiang, e liga o norte e o sul da região em cerca de 20 minutos, quando antes essas deslocações podiam demorar horas.

As equipas tiveram de enfrentar rocha sob elevada pressão, temperaturas invernais muito abaixo de zero e água subterrânea imprevisível. Os engenheiros responderam com máquinas de perfuração de túneis de grande potência, monitorização intensa da rocha e várias camadas de supervisão digital.

O túnel funciona em dois tubos separados, cada um com duas faixas de rodagem, monitorização contínua, saídas de emergência automatizadas e ventilação controlada, concebidos para dar resposta a tráfego intenso num ambiente hostil.

A China apresenta o túnel como o mais longo túnel rodoviário operacional do mundo, ultrapassando rotas europeias e japonesas já existentes e ficando à frente até de projetos ainda em construção com extensão superior.

Engenharia em condições extremas

Construir no Tian Shan é muito diferente de escavar em montanhas mais baixas e menos rígidas nas regiões costeiras. As temperaturas oscilam violentamente entre estações. A neve e o gelo dificultam o acesso aos estaleiros. As camadas profundas de rocha suportam tensões elevadas, capazes de provocar abatimentos súbitos.

Para proteger trabalhadores e futuros condutores, os responsáveis pela obra instalaram uma rede densa de sensores ao longo da estrutura do túnel. Estes dispositivos medem o movimento da rocha, a humidade, a temperatura e a qualidade do ar. Os dados seguem em tempo real para uma sala central de controlo com funcionamento permanente, onde os operadores podem ajustar a ventilação, a iluminação e os limites de circulação em poucos segundos.

Entre as principais características de segurança estão:

• Dois tubos paralelos, cada um com duas faixas de rodagem, separados para reduzir o risco de colisão
• Passagens transversais a intervalos regulares para evacuação em caso de incidente
• Ventiladores a jato e sensores de qualidade do ar para gerir gases de escape e fumo
• Deteção automática de incêndio e sistemas de combate a incêndios adaptados a túneis longos
• Videovigilância em tempo real e gestão da velocidade

A construção também testou novos métodos de tratamento do terreno. Nas secções instáveis, as equipas injetaram argamassa nas fraturas antes da escavação. Nas zonas com forte caudal de água, acrescentaram galerias de drenagem e revestimentos impermeáveis para evitar fugas que pudessem vir a aparecer na faixa de rodagem anos depois.

Em túneis desta dimensão, a manutenção preventiva conta tanto como a escavação. Pequenas alterações na drenagem, no revestimento ou nos sistemas elétricos podem ganhar importância com o tempo, sobretudo quando a obra é atravessada por tráfego pesado e sujeita a ciclos repetidos de gelo e degelo. Por isso, a exploração diária deste tipo de infraestrutura exige inspeções regulares e capacidade de resposta imediata a qualquer anomalia.

O objetivo técnico foi mais longe do que “romper” a montanha; os engenheiros procuraram uma infraestrutura capaz de funcionar em segurança durante décadas, sob cargas intensas de tráfego e condições climatéricas severas.

Reconfigurar Xinjiang, da isolação à ligação

De fronteira longínqua a encruzilhada do interior

Durante décadas, Xinjiang ficou longe dos centros costeiros em plena expansão da China, não apenas pela distância, mas também pela experiência quotidiana. Viajar entre cidades do norte, como Ürümqi, e comunidades mais a sul implicava muitas vezes subir e descer passagens montanhosas sinuosas ou fazer grandes desvios para as contornar. O mau tempo podia encerrar estradas durante dias.

O túnel Tianshan Shengli altera essa equação. Os tempos de condução através da barreira montanhosa caem de várias horas para cerca de 20 minutos. Os camiões de mercadorias podem planear janelas de entrega mais apertadas. Os autocarros passam a poder oferecer ligações diretas que antes pareciam pouco realistas.

Os habitantes locais obtêm acesso mais rápido a hospitais de grandes cidades, universidades e serviços administrativos em Ürümqi. Empresas de logística, comércio eletrónico e energia podem desenhar cadeias de abastecimento que tratem o norte e o sul de Xinjiang como um único mercado, em vez de dois mundos separados.

Por trás da engenharia está também uma mensagem política. Pequim promove esta autoestrada como parte de uma estratégia de “desenvolvimento equilibrado”, empurrando o crescimento para o interior e ligando regiões distantes de forma mais estreita ao centro nacional.

Corredores económicos e o efeito da Iniciativa Faixa e Rota

A autoestrada Ürümqi–Yuli faz parte de uma rede terrestre mais ampla enquadrada pela Iniciativa Faixa e Rota da China. Xinjiang situa-se no ponto em que estradas e caminhos de ferro chineses seguem para oeste em direção ao Cazaquistão, ao Uzbequistão e, através de uma malha de ligações, à Europa.

O túnel dá força a essa visão ao reforçar uma artéria doméstica que alimenta corredores internacionais. Quando as vias internas funcionam melhor, comboios e camiões conseguem sair de fábricas chinesas ou de armazéns do interior rumo às passagens fronteiriças da Ásia Central com menos atrasos e custos mais previsíveis.

Ao suavizar a circulação de pessoas e mercadorias dentro de Xinjiang, o túnel acrescenta mais um bloco a uma emergente ponte terrestre eurasiática, contornando parcialmente rotas marítimas controladas por potências navais rivais.

Para importadores europeus, isso pode traduzir-se, ao longo do tempo, em opções adicionais por ferrovia e estrada para determinados produtos: eletrónica, têxteis, peças mecânicas e envios sensíveis ao tempo, posicionados entre o transporte aéreo e o transporte marítimo em termos de custo e rapidez.

A longa lista de projetos emblemáticos da China

Um padrão de construção em lugares difíceis

O túnel Tianshan Shengli junta-se a um conjunto de megaprojetos chineses pensados para empurrar os limites técnicos em ambientes rigorosos. Entre os exemplos frequentemente citados pelas autoridades chinesas estão:

• A Ponte Hong Kong–Zhuhai–Macau, que atravessa o estuário do Rio das Pérolas com viadutos de grande vão e um túnel imerso
• Linhas de caminho de ferro de alta velocidade que cruzam permafrost, zonas sísmicas e planaltos elevados
• Túneis ferroviários profundos no Tibete, onde a altitude e a geologia desafiam métodos convencionais
• Plataformas de energia offshore no Mar da China Meridional

Um caso anterior particularmente impressionante foi o da estação ferroviária de Xiamen Norte, que os engenheiros deslocaram lateralmente cerca de 300 metros sobre macacos hidráulicos, em vez de a demolirem e reconstruírem. Os meios de comunicação estatais chineses apresentaram essa operação como símbolo de uma nova confiança na engenharia.

O projeto do Tian Shan enquadra-se nessa narrativa. As autoridades apresentam-no como prova de que a China consegue dominar terrenos complexos no país e executar obras semelhantes no estrangeiro, da Ásia Sudeste ao Médio Oriente e à Europa de Leste, muitas vezes no âmbito de contratos ligados à Faixa e Rota.

Classificação mundial de túneis: onde se situa o Tianshan Shengli

Os túneis há muito que testam as ambições de engenharia nacionais. A Noruega, a Suíça e a Áustria construíram grandes ligações de montanha para unir regiões remotas e manter o comércio em movimento durante as tempestades de inverno. O novo túnel chinês passa agora a figurar entre os maiores deste grupo em termos de extensão.

Túnel	País	Extensão	Tipo	Em serviço
Tianshan Shengli	China	22,13 km	Autoestrada (2 × 2 faixas)	2025
Rogfast (em construção)	Noruega	26,7 km	Autoestrada (2 × 2 faixas)	2033 (previsto)
Ryfylke	Noruega	14,4 km	Autoestrada	2019
Túnel Rodoviário de Gotardo	Suíça	16,9 km	Autoestrada	1980
Túnel Rodoviário de Arlberg	Áustria	13,9 km	Autoestrada	1978

Esta classificação vai mudar quando o Rogfast, na Noruega, com 26,7 km previstos, abrir ao trânsito na próxima década. Por agora, a China conquista uma nova referência no quadro mundial das infraestruturas.

Segurança, risco e o que os túneis longos significam para os condutores

Estruturas com recordes mundiais levantam frequentemente perguntas sobre o risco. Com mais de 20 km de comprimento, um túnel rodoviário passa a ser, em si mesmo, um sistema complexo, e não apenas um buraco na montanha. A qualidade do ar, a iluminação, o comportamento dos condutores e a resposta a incidentes interagem de forma intricada.

Os projetistas do Tianshan Shengli tiveram de acautelar vários cenários:

• Incêndios em veículos e propagação de fumo num espaço confinado
• Avarias ou colisões longe das saídas para a luz do dia
• Fadiga do condutor e monotonia em secções longas e uniformes
• Falha de energia ou de comunicações a grande profundidade

Para reduzir estes perigos, o túnel usa iluminação intensa e homogénea para evitar alterações súbitas que possam distrair os condutores junto às bocas de entrada e de saída. As marcas rodoviárias e as curvas suaves ajudam a manter a atenção. As baías de emergência e os telefones de socorro surgem a intervalos curtos. Exercícios regulares treinam as equipas para orientar evacuações através das passagens de ligação entre os dois tubos.

Para os condutores, a maior mudança de comportamento começa muitas vezes antes de entrar. Manter o depósito de combustível com um nível razoável, verificar as definições de ventilação e estar atento à sinalização pode fazer uma diferença visível em túneis longos, sobretudo em regiões onde o sinal de telemóvel pode ser mais fraco no subsolo.

Para lá de Xinjiang: o que isto significa para projetos futuros

A experiência do Tian Shan irá alimentar uma nova geração de túneis muito longos em todo o mundo. Os dados recolhidos em milhões de viagens de veículos mostrarão onde se formam filas, como os condutores reagem às mensagens e quais os sistemas de segurança que apresentam tempos de resposta mais rápidos.

Os países que estão a planear os seus próprios megaprojetos - desde ligações subaquáticas na Escandinávia até rotas transalpinas na Europa - estarão atentos. As empresas chinesas, por sua vez, podem apresentar o Tianshan Shengli como caso de referência quando concorrerem a obras no estrangeiro, defendendo que já lidaram com distâncias e riscos semelhantes em montanhas difíceis.

Para quem estuda infraestruturas, o túnel oferece também uma forma prática de compreender conceitos como tensão da rocha, redundância e efeitos de rede. Uma pequena alteração no tempo de viagem através de uma única cordilheira pode repercutir-se ao longo de corredores comerciais inteiros, mudar a localização de armazéns e até influenciar onde nascem novas cidades. Muitas vezes, essa cadeia de consequências começa com decisões tomadas anos antes por topógrafos, geólogos e engenheiros que observavam, no frio do inverno, uma crista remota da montanha.