Astrónomos observam, no sistema WISPIT 2, a formação de dois planetas

Уникальная структура диска вокруг молодой звезды напоминает раннюю Солнечную систему

Nem sempre é possível “apanhar” um sistema planetário em plena construção. No caso da jovem estrela WISPIT 2, os astrónomos conseguiram confirmar a existência de dois planetas a formar-se no disco que a rodeia - uma oportunidade rara para observar, quase em direto, como nascem sistemas planetários.

As observações, feitas com telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO), colocam a WISPIT 2 num grupo muito restrito: é apenas o segundo sistema conhecido, depois de PDS 70, onde duas planetas foram diretamente registados durante a sua formação. Além disso, o disco de WISPIT 2 chama a atenção pela sua grande extensão e pela presença de anéis e lacunas bem definidas, o que sugere que poderão estar a formar-se mais planetas.

O sistema WISPIT 2, situado a 370 anos-luz da Terra, é a segunda conhecida após PDS 70, onde duas planetas foram diretamente observadas em processo de formação. No entanto, o disco de WISPIT 2 distingue-se pela sua dimensão e por apresentar anéis e separações características, um sinal de possível formação de planetas adicionais.

A primeira planeta do sistema, WISPIT 2b, foi descoberta no ano passado. A sua massa é quase 5 vezes a massa de Júpiter, e a órbita encontra-se a uma distância de 60 unidades astronómicas da estrela. A nova planeta, WISPIT 2c, é 2 vezes mais massiva e está 4 vezes mais perto da estrela.

Para confirmar a existência de WISPIT 2c, a equipa recorreu ao instrumento SPHERE no “Very Large Telescope” (VLT) do ESO, que permitiu obter uma imagem do objeto. Em seguida, o instrumento GRAVITY+ no interferómetro do VLT confirmou que o objeto é, de facto, uma planeta.

Ambas as planetas estão localizadas em lacunas do disco de gás e poeira que envolve a estrela. Estas lacunas formam-se devido à atração gravitacional, que faz com que partículas do disco se acumulem e deem origem ao embrião de uma planeta. O material restante acaba por formar anéis de poeira em torno dessas lacunas.

Além das duas planetas já identificadas, foi detetada no disco de WISPIT 2 mais uma lacuna, mais pequena, que pode estar associada a uma terceira planeta, com massa presumivelmente semelhante à de Saturno. Os astrónomos planeiam novas observações para confirmar a sua existência.

“A WISPIT 2 oferece um laboratório único para estudar a formação não só de planetas individuais, mas também de sistemas planetários completos”, sublinhou Chloé Lawler, autora principal do estudo e doutoranda na Universidade de Galway.

No futuro, com o “Extremely Large Telescope” (ELT) do ESO, os cientistas esperam obter imagens diretas de outras planetas no sistema WISPIT 2 e analisar as suas propriedades com maior detalhe.

Estas observações ajudam a compreender melhor como os sistemas planetários jovens evoluem e se transformam em sistemas maduros, semelhantes ao nosso Sistema Solar. Também permitem refinar modelos de formação planetária e de interação entre as planetas e o disco que as rodeia.