Nem todos os cometas dão sinais de vida de forma previsível - e o 3I/ATLAS está a ser um desses casos raros. Este é apenas o terceiro visitante confirmado vindo de fora do nosso Sistema Solar, mas, à medida que se aproxima do periélio (o ponto em que passa mais perto do Sol), tem aumentado de brilho muito mais depressa do que os astrónomos antecipavam.
O problema é que, visto da Terra, o cometa esteve quase exatamente alinhado “atrás” do Sol durante o último mês, o que tornou as observações a partir do solo praticamente impossíveis nesta fase decisiva. Por isso, a monitorização teve de ser feita com recurso a observatórios espaciais.
E aqui entra um grupo improvável de “observadores”: satélites dedicados à vigilância do Sol.
Os investigadores Qicheng Zhang, do Lowell Observatory, e Karl Battams, do US Naval Research Laboratory, perceberam que naves concebidas para estudar a coroa solar também conseguiam seguir o cometa durante a sua quase conjunção com a nossa estrela.
Com instrumentos a bordo das missões STEREO-A, SOHO e GOES-19, registaram a transformação dramática do objeto.
O que encontraram foi impressionante. Entre meados de setembro e o fim de outubro, à medida que o 3I/ATLAS se aproximou de cerca de 2 unidades astronómicas (UA) - aproximadamente o dobro da distância da Terra ao Sol - para apenas 1,36 UA, o seu brilho disparou.
A equipa calculou que o brilho do cometa aumentou de forma proporcional ao inverso da distância heliocêntrica elevado a 7,5, uma subida bastante mais acentuada do que a taxa observada anteriormente, quando o cometa estava mais distante.
Para se ter uma ideia, a maioria dos cometas vai ficando gradualmente mais brilhante à medida que se aproxima do Sol e o gelo se sublima, passando a gás. Este visitante interestelar está a intensificar o brilho a cerca do dobro desse ritmo típico, o que sugere que algo fora do comum está a acontecer à superfície.
As observações indicaram ainda que o cometa parece claramente mais azulado do que a luz solar - um sinal revelador de que gases, e não apenas poeiras, estão a contribuir de forma significativa para o brilho visível.
Em observações anteriores, a poeira do cometa tinha sido descrita como avermelhada, tornando este desvio para o azul particularmente relevante. Os investigadores suspeitam que emissões de moléculas como o cianogénio e possivelmente a amónia estejam por detrás desta coloração invulgar.
Imagens do coronógrafo do GOES-19 resolveram o cometa como um objeto estendido, com uma atmosfera visível - a coma - a ocupar cerca de quatro minutos de arco no céu. Este envelope luminoso de gás e poeira em torno do núcleo confirma que o 3I/ATLAS está a libertar material ativamente, à medida que o aquecimento solar se intensifica.
O cometa atingiu o periélio a 29 de outubro e, segundo os cálculos da equipa, poderá ter chegado a cerca de magnitude 9 - brilho suficiente para ser observado com telescópios amadores mais pequenos.
Agora que está a sair de trás do Sol e a regressar a céus mais escuros em novembro e dezembro, os observadores no solo terão finalmente oportunidade de estudar em detalhe este notável errante interestelar.
O que terá provocado um aumento de brilho tão rápido continua a ser uma questão em aberto.
Os investigadores especulam que o comportamento invulgar do cometa pode estar relacionado com a sua composição, com a elevada velocidade de aproximação, ou com características adquiridas durante a sua longa viagem pelo espaço interestelar.
Uma pré-publicação do estudo está disponível no arXiv.
Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.
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