Em vez de procurar o “segredo” da longevidade apenas na alimentação, no exercício ou nos cuidados de saúde modernos, um novo estudo aponta para algo bem mais antigo: parte da nossa herança genética pode vir de populações que viveram na Europa há mais de 10.000 anos - e essa herança pode estar ligada a chegar aos 100.
Uma análise genética recente, com mais de 1.000 pessoas, concluiu que o sinal mais forte e consistente entre centenários (quem atinge os 100 anos) foi uma maior proporção de ancestralidade herdada de um grupo conhecido como Caçadores-Recoletores Ocidentais (Western Hunter-Gatherers, WHG).
O estudo concluiu que um aumento de apenas um desvio-padrão na ancestralidade WHG esteve associado a uma probabilidade 38% maior de viver até aos 100 anos.
Liderada por geneticistas da Universidade de Bolonha, em Itália, a equipa afirma que o trabalho “fornece uma perspetiva histórico-genómica que reformula o conceito de envelhecimento saudável e longevidade - não como um estado estático ou universal, mas como um fenótipo dinâmico moldado pela interação entre a história genómica das populações e contextos ambientais em constante mudança”.
A longevidade humana é um fenómeno complexo, influenciado por fatores ambientais, de estilo de vida e genéticos. Mas estudos recentes têm mostrado que, embora a longevidade tenha, de facto, uma componente genética, as variantes específicas envolvidas podem variar entre populações - provavelmente devido a histórias demográficas distintas e a diferentes pressões evolutivas.
Com os avanços na sequenciação de ADN antigo e na análise genética de populações, tornou-se possível colocar uma nova questão: será que componentes ancestrais muito antigos, de antes da chegada da agricultura à Europa, ainda influenciam quem atinge idades extremas hoje?
Os investigadores analisaram 1.126 genomas: 333 de centenários italianos; 690 de italianos de meia-idade, usados como grupo de controlo; e 103 genomas antigos, representando as quatro principais fontes ancestrais da diversidade genética europeia, incluindo o grupo WHG, que terá surgido há cerca de 14.000 anos.
Foram feitas várias análises a estes genomas, à procura de assinaturas particulares mais fortes no grupo dos centenários do que no grupo de controlo, e os resultados foram cruzados com ADN antigo para perceber se alguma das quatro fontes ancestrais era a origem dessas diferenças.
Em todas as análises, a única ancestralidade consistentemente mais presente entre centenários, face ao grupo de controlo, foi a do ADN WHG. Já o ADN de outro grupo, os pastores Yamnaya da Idade do Bronze, mostrou uma ligeira associação negativa com a longevidade nas mulheres.
“Pela primeira vez, as nossas análises… mostraram que indivíduos de vida longa exibem uma maior afinidade com ancestralidade relacionada com WHG”, escrevem os autores. “Propomos que as variantes envolvidas nesta característica possam ter sido introduzidas no património genético italiano numa época muito antiga.”
O mecanismo exato por detrás deste efeito ainda não é claro, mas os investigadores notam que a ancestralidade WHG ganhou destaque na Europa após o Último Máximo Glaciário, durante um período de mudança climática rápida.
A hipótese é que algumas variantes genéticas muito antigas, transportadas por este grupo, possam continuar a favorecer a longevidade atualmente, embora os caminhos biológicos específicos que sustentam este efeito permaneçam desconhecidos.
Em contrapartida, ancestrais que chegaram mais tarde à Europa, após a transição Neolítica, podem ter trazido variantes genéticas vantajosas para ambientes do passado, mas menos benéficas hoje.
Os autores apontam evidências de que populações pós-Neolíticas evoluíram alelos imunitários mais pró-inflamatórios em resposta a maiores cargas de patogénios, povoamentos mais densos e novos estilos de vida - adaptações que podem ter aumentado a sobrevivência nessa altura, mas que hoje poderão contribuir para o “inflammaging” e para doenças associadas ao envelhecimento.
Seja qual for o mecanismo, este é o primeiro artigo a ligar longevidade excecional a componentes ancestrais antigos na Europa, mostrando que os genes herdados de antepassados pré-Neolíticos ainda podem influenciar o rumo da nossa vida nos dias de hoje.
“Nesta perspetiva”, escrevem os investigadores, “a história biodemográfica e a ancestralidade genética não são apenas fatores de confusão em estudos de associação genómica ampla ou em medicina de precisão, mas contribuintes importantes para a variabilidade fenotípica contemporânea”.
A investigação foi publicada na revista GeroScience.
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