Um copo de leite diário pode diminuir o risco de cancro colorretal, segundo um estudo.

Entre tantos avisos sobre alimentação e cancro, um hábito muito banal à mesa voltou a ganhar destaque com dados novos.

Um estudo de grande dimensão, baseado em mais de meio milhão de mulheres do Reino Unido, reacendeu a discussão sobre como leite, cálcio e outros alimentos podem influenciar o risco de cancro colorretal, um dos tumores mais comuns no mundo.

O que este grande estudo mostrou sobre alimentação e cancro colorretal

O cancro colorretal está entre os diagnósticos oncológicos mais frequentes a nível global. Só em 2022, estimaram-se perto de 2 milhões de novos casos. A doença envolve o intestino grosso (cólon) e o reto, e a probabilidade de surgir aumenta com a idade.

As taxas mais elevadas concentram-se, de forma consistente, em países de rendimento alto - como Europa Ocidental, Estados Unidos, Canadá e Austrália - o que tem levado investigadores a olhar com atenção para o peso do estilo de vida, sobretudo da alimentação.

Para ir além dos suspeitos já bem estabelecidos (como álcool e carne processada), os cientistas avaliaram 97 fatores alimentares. Para isso, recorreram ao Million Women Study, um acompanhamento de saúde iniciado no final da década de 1990 que inclui mais de 1,3 milhões de mulheres britânicas.

Deste universo, 542 778 participantes preencheram um questionário alimentar detalhado e foram seguidas, em média, durante 16,6 anos. Nesse intervalo, 12 251 receberam diagnóstico de cancro colorretal.

No conjunto, foram identificados 17 fatores alimentares com associação estatisticamente relevante com o risco de cancro colorretal - alguns aumentando e outros diminuindo esse risco.

Álcool e carne vermelha: o lado mais pesado do prato

Os resultados alinham-se com o que várias entidades internacionais já vêm a sinalizar: álcool, carne vermelha e carne processada tendem a favorecer o aparecimento de tumores no intestino.

No caso do álcool, a análise indicou que cada 20 g por dia (aproximadamente o equivalente a cerca de meio litro de cerveja, dependendo do teor alcoólico) se associou a um aumento de 15% no risco de cancro colorretal.

Uma explicação plausível passa pelo acetaldeído, composto produzido pelo organismo quando metaboliza o álcool. Em níveis elevados, pode danificar o ADN e interferir com mecanismos de reparação celular. Acresce a produção de espécies reativas de oxigénio, que, em excesso, favorecem mutações.

Quanto às carnes, 30 g por dia de carne vermelha ou carne processada apareceram ligados a um aumento de 8% no risco. Aqui entram carne de vaca e porco, bem como enchidos e processados (salsichas, fiambres, presuntos e semelhantes).

• O ferro heme, típico da carne vermelha, pode estimular a formação de compostos mutagénicos no cólon.
• Técnicas como grelhar ou fritar a temperaturas elevadas, defumar, e o uso de nitritos/nitratos na conservação podem originar substâncias potencialmente carcinogénicas.
• O consumo regular destes produtos tende a “somar” risco ao longo de muitos anos.

Leite e cálcio: um possível efeito protetor no cancro colorretal

Do lado oposto, o estudo encontrou um conjunto de associações com menor risco de cancro colorretal, com destaque para os lacticínios e o cálcio.

• +300 mg de cálcio por dia (aproximadamente o que se obtém com um copo de leite) associaram-se a uma redução de 17% no risco.
• Ao analisar especificamente o leite, uma ingestão de 200 g por dia apareceu ligada a menos 14% de risco.

A leitura global dos dados sugere que uma ingestão diária moderada de leite e de outras fontes alimentares ricas em cálcio pode contribuir para reduzir o risco de cancro colorretal, sem exigir mudanças radicais na dieta.

Além do leite, também se observaram associações inversas com o risco em:

• Iogurte
• Nutrientes frequentemente presentes em lacticínios (riboflavina/B2, magnésio, fósforo, potássio)
• Cereais integrais
• Fruta
• Hidratos de carbono acompanhados por boa quantidade de fibra
• Folato (vitamina B9) e vitamina C

Um pormenor relevante: quase todos os itens ligados a lacticínios apontaram no sentido de proteção, mas com duas exceções - queijo e gelado não apresentaram o mesmo padrão.

Porque é que o cálcio pode fazer diferença

Segundo os autores, o “efeito protetor” observado para leite e lacticínios poderá ser explicado, em grande parte, pelo cálcio. Este mineral consegue ligar-se a ácidos biliares e a ácidos gordos livres no intestino grosso, reduzindo o potencial irritativo e possivelmente carcinogénico destas substâncias sobre a mucosa.

Estudos em animais sugerem ainda que dietas ricas em cálcio podem diminuir a permeabilidade do cólon, funcionando como uma camada adicional de proteção face a compostos agressivos. Há também indícios de que o cálcio pode:

• Promover a maturação adequada das células da mucosa intestinal.
• Reduzir danos oxidativos no ADN das células do cólon.

Ainda assim, o cálcio pode não ser o único elemento a contar. O leite contém outros componentes com potencial ação antitumoral, como o ácido linoleico conjugado e o ácido butírico, que podem influenciar inflamação, metabolismo e o comportamento das células intestinais.

O que estes resultados sugerem para o dia a dia

Os dados não funcionam como “receita” individual, mas ajudam a desenhar um padrão alimentar coerente para reduzir, ao longo da vida, o risco de cancro colorretal. A tendência geral aponta para:

Comportamento alimentar	Tendência de impacto no risco
Álcool diário em quantidades moderadas a elevadas	Aumenta o risco
Consumo frequente de carne vermelha e carne processada	Aumenta o risco
Leite e outras fontes de cálcio (sobretudo pela dieta, não apenas suplemento)	Reduz o risco
Cereais integrais, fruta, fibra, vitaminas B9 e C	Reduz o risco

Importa sublinhar que esta análise incidiu sobretudo em mulheres e num contexto alimentar típico do Reino Unido. Os números não “prometem” proteção em cada pessoa, mas desenham tendências robustas que, em geral, são compatíveis com evidência de outros países e populações.

Um ponto adicional, muitas vezes esquecido quando se fala de alimentação e cancro: o rastreio continua a ser crucial. Em Portugal, programas de rastreio (por exemplo, pesquisa de sangue oculto nas fezes e, quando indicado, colonoscopia) ajudam a detetar lesões precocemente - e a prevenção não depende apenas do prato.

Também vale lembrar que o risco é influenciado por um conjunto de fatores: atividade física, peso corporal, tabaco e qualidade global da dieta interagem entre si. Ou seja, o impacto real tende a ser maior quando pequenas mudanças alimentares são acompanhadas por hábitos saudáveis consistentes.

Limites, riscos e dúvidas comuns sobre o leite

Uma questão natural é saber se faz sentido aumentar o consumo de leite ou optar por suplementos de cálcio por causa destes resultados. Os investigadores recomendam prudência: doses muito elevadas de cálcio em comprimidos já foram associadas, em alguns estudos, a maior risco de cálculos renais e a possíveis efeitos cardiovasculares em pessoas suscetíveis.

Quem tem intolerância à lactose, segue dieta vegana ou tem alergia às proteínas do leite não precisa de entrar em pânico. Existem alternativas que podem contribuir para o aporte diário de cálcio, como bebidas vegetais fortificadas, vegetais de folha verde-escura, sementes de sésamo, amêndoas e alguns tipos de tofu.

Três dúvidas aparecem frequentemente:

• “Tenho de beber exatamente um copo de leite por dia?”
  Não há uma dose “mágica”. As quantidades servem como referência estatística; o efeito tende a distribuir-se por intervalos de consumo.

• “Posso ‘anular’ o álcool se beber mais leite?”
  Não. O dano associado ao álcool e a proteção associada ao cálcio seguem vias biológicas diferentes. Reduzir o álcool continua a ser um ponto-chave.

• “O queijo conta como o leite?”
  Nesta análise, o queijo não apresentou a mesma associação protetora. Diferenças na composição (por exemplo, teor de gordura e sal) podem ajudar a explicar.

Cenários práticos: ajustes simples no prato

Para quem não tem restrições a lacticínios, pensar em “um copo de leite por dia” pode funcionar como lembrete prático - não como regra rígida. Algumas ideias:

• Trocar um refrigerante do lanche por um copo de leite ou iogurte natural.
• Fazer um pequeno-almoço com cereal integral, fruta e leite, em vez de apostar em enchidos.
• Alternar dias com leite com dias em que entram outras fontes de cálcio, como vegetais verdes e bebidas fortificadas.

Em paralelo, compensa olhar para o padrão global: reduzir a frequência de grelhados e churrascos muito regulares, cortar em salsichas, hambúrgueres industriais, bacon e fiambres, reservar o álcool para ocasiões mais pontuais e aumentar fruta, hortícolas e cereais integrais.

Em saúde pública, o efeito aparece quando pequenas decisões - mais fibra, menos álcool, menos carne processada, um reforço de cálcio na alimentação - se repetem durante anos. Este estudo não vende soluções milagrosas, mas sugere que escolhas consistentes e realistas podem deslocar a curva do risco de cancro colorretal.