O cancro do pulmão está a aumentar entre não fumadores.

Num momento em que o cigarro perdeu terreno, um antigo adversário dos pulmões volta a ganhar força - e precisamente entre pessoas em quem poucos suspeitariam.

Em hospitais e registos oncológicos de vários países começa a surgir um padrão inquietante: aumenta o número de diagnósticos de cancro do pulmão em não fumadores, o que reacende o debate sobre a influência da poluição, do ambiente dentro de casa e até de possíveis factores hormonais.

Cancro do pulmão em não fumadores: não é “só” doença de quem fuma

Durante muitos anos, a ligação entre tabaco e cancro do pulmão foi tão marcada que a doença ficou praticamente “etiquetada” como um efeito directo do tabagismo. E essa associação continua a ser verdadeira na maioria dos casos: estima-se que 80% a 90% dos diagnósticos ainda estejam relacionados com o consumo de tabaco.

Ainda assim, o panorama está a sofrer alterações. Dados internacionais apontam que cerca de 10% dos casos de cancro do pulmão surgem em pessoas que nunca fumaram. Em determinados locais - sobretudo grandes áreas urbanas e alguns países asiáticos - essa proporção já é mais elevada entre mulheres.

O cancro do pulmão em não fumadores já está entre as principais causas de morte por cancro no mundo e tende a aumentar onde a poluição do ar é mais intensa.

Este crescimento dificilmente se explica por mero “azar estatístico”. O que a investigação tem vindo a sugerir é uma combinação de factores: ar poluído, exposições em casa e no local de trabalho, predisposição genética e também diferenças biológicas entre homens e mulheres.

Tipos de cancro do pulmão - e porque esta distinção é crucial

Quando se fala em cancro do pulmão, fala-se, na prática, de tumores diferentes, com comportamentos e origens distintas. Em termos gerais, os clínicos agrupam-nos em dois grandes tipos:

• Carcinoma de pequenas células: tem crescimento rápido, costuma responder pior aos tratamentos e está fortemente associado ao tabaco.
• Cancro do pulmão de não pequenas células: é o mais frequente, tende a evoluir de forma um pouco mais lenta e inclui vários subtipos, como o adenocarcinoma.

Entre não fumadores, o adenocarcinoma destaca-se com particular frequência. Habitualmente, aparece mais na periferia do pulmão, perto dos alvéolos - as pequenas estruturas em forma de “bolsas” onde ocorrem as trocas gasosas. Isto contrasta com muitos tumores associados ao tabaco, que surgem mais frequentemente nas grandes vias respiratórias, por onde o fumo passa com maior intensidade.

A forma como o tumor se inicia e o tipo de célula envolvida ajudam a esclarecer causas prováveis, perfis de risco e o tratamento mais adequado.

Poluição do ar: o “cigarro invisível” das grandes cidades

A poluição atmosférica passou a ocupar um lugar central na explicação do cancro do pulmão em não fumadores, sobretudo devido às partículas finas libertadas por motores a gasóleo e outras fontes urbanas.

Estas partículas são tão pequenas que conseguem atravessar as defesas habituais do sistema respiratório, atingir os alvéolos e contribuir para inflamação crónica, lesões no ADN das células e alterações que facilitam o aparecimento de tumores. Em 2013, a poluição do ar foi oficialmente classificada como cancerígena para humanos por entidades internacionais ligadas à investigação do cancro.

A gravidade torna-se particularmente evidente em megacidades asiáticas como Pequim e Nova Deli, onde se registam, em muitos dias, níveis de poluição muito acima do recomendado pela Organização Mundial da Saúde. Não surpreende, por isso, que o cancro do pulmão em não fumadores esteja a crescer de forma expressiva nessas regiões.

Radão, amianto e outros perigos que podem estar dentro de casa

Nem todos os riscos vêm do exterior. Dentro da habitação (e também em alguns locais de trabalho), podem existir factores menos óbvios, mas persistentes:

• Radão: gás radioactivo natural, sem odor e sem cor, que pode infiltrar-se a partir do solo e acumular-se em espaços fechados.
• Amianto: material antes usado em telhas, depósitos de água e diversos componentes de construção; hoje é restringido, mas continua presente em edifícios mais antigos.
• Fumo doméstico: uso frequente de lenha, carvão ou querosene para cozinhar ou aquecer, sobretudo quando não há ventilação adequada.

Em muitos países, o radão é apontado como a segunda principal causa de cancro do pulmão, logo a seguir ao tabaco. Em zonas com solo granítico ou vulcânico, a concentração natural pode ser superior, o que reforça a importância de vigilância e medição, especialmente em casas com caves ou pisos inferiores pouco ventilados.

Quando um espaço interior retém gases e partículas durante anos, o organismo fica exposto de forma contínua a pequenas doses de risco.

Porque é que tantas mulheres não fumadoras são afectadas

Outro dado que tem chamado a atenção em diferentes estudos é a proporção elevada de casos em mulheres não fumadoras, muitas vezes mais jovens do que o perfil típico associado ao fumador.

As hipóteses mais investigadas costumam seguir duas direcções principais:

• Hormonas sexuais: foram identificados receptores de estrogénio e progesterona em células do pulmão; em teoria, estes sinais hormonais podem favorecer a proliferação de células já alteradas.
• Exposição diferente ao ambiente: em algumas culturas, as mulheres passam mais tempo em espaços domésticos pouco ventilados, com exposição a fumos de lenha, carvão, vapores de óleo muito quente ou fontes de combustão semelhantes.

Nenhuma explicação, por si só, resolve o enigma. O cenário mais plausível é o de uma interacção entre biologia, ambiente e genética.

Mutação genética e medicina personalizada

Um dos avanços mais relevantes dos últimos anos foi a identificação das alterações genéticas mais comuns nos tumores de não fumadores. Muitos destes cancros apresentam mutações em genes como EGFR, ALK, KRAS, entre outros.

Na prática, isto abriu portas às terapias-alvo - medicamentos concebidos para bloquear alterações moleculares específicas. Ao contrário da quimioterapia “clássica”, que actua de forma mais ampla sobre células em divisão rápida, estes fármacos procuram atingir directamente o “motor” biológico que está a alimentar o tumor.

Quando a mutação é correctamente identificada, torna-se possível escolher um tratamento mais ajustado, com maior probabilidade de controlo e, muitas vezes, com menos efeitos adversos.

Esta estratégia, frequentemente designada por medicina personalizada, tem alterado o prognóstico de uma parte dos doentes que nunca fumaram, precisamente porque os seus tumores tendem, com mais frequência, a conter alterações susceptíveis de tratamento dirigido.

Sintomas pouco específicos e o desafio de diagnosticar cedo

Mesmo em não fumadores, o cancro do pulmão pode iniciar-se com sinais discretos e comuns: tosse persistente, falta de ar ao esforço, dor no peito, cansaço fora do habitual e, por vezes, perda de peso sem explicação.

Como estes sintomas se confundem facilmente com problemas frequentes - desde alergias a infecções respiratórias - muitos doentes passam meses sem investigação mais aprofundada, o que atrasa o diagnóstico. Um pormenor relevante é que, quando o tumor está associado a mutações como EGFR, há casos em que a evolução pode ser um pouco mais lenta, criando alguma margem para intervenção, embora o diagnóstico possa continuar a chegar tarde.

Rastreio e vigilância: quando faz sentido discutir TAC de baixa dose

Para algumas pessoas com risco aumentado, a conversa com o médico pode incluir a possibilidade de TAC de baixa dose (rastreio), sobretudo quando existe uma combinação de exposições (poluição intensa, antecedentes familiares, ambientes de trabalho antigos e pouco ventilados). Embora o rastreio esteja mais estabelecido para fumadores ou ex-fumadores com maior carga tabágica, a subida de casos em não fumadores tem levado a uma discussão mais alargada sobre critérios de vigilância e sinais de alarme que justificam avaliação rápida.

O que uma pessoa não fumadora pode fazer, na prática

Ninguém controla a qualidade do ar de uma cidade inteira, mas há medidas que podem reduzir a exposição a factores de risco ambientais:

• Evitar exercício físico intenso ao ar livre em dias com qualidade do ar muito baixa.
• Arejar bem a casa, sobretudo cozinhas e zonas com fogões, aquecedores ou lareiras.
• Diminuir a exposição a fumo de lenha, carvão, vapores de óleo muito quente e uso frequente de incensos.
• Confirmar, sempre que possível, se a habitação está numa zona com risco de radão e, havendo suspeita, procurar medição ambiental.
• Evitar fumo passivo, seja em casa, no carro ou no local de trabalho.

Consultas regulares - especialmente para quem vive em centros urbanos poluídos ou tem história familiar de cancro do pulmão - ajudam a reconhecer sinais precoces que mereçam investigação com exames de imagem.

Prevenção colectiva: o que muda quando a cidade respira melhor

Além das decisões individuais, há medidas com impacto real na saúde pública: reduzir emissões do tráfego, melhorar transportes, criar zonas de baixas emissões e reforçar a fiscalização de fontes industriais. Quando os níveis de partículas finas descem, o risco associado a exposições cumulativas também tende a diminuir - e isso é particularmente relevante para quem nunca fumou, mas vive permanentemente exposto à poluição.

Termos importantes para perceber este tema

Em discussões sobre cancro do pulmão em não fumadores, surgem conceitos que vale a pena clarificar:

• Partículas finas (PM2,5): fragmentos microscópicos de poluição, muito menores do que a espessura de um fio de cabelo, capazes de chegar às zonas mais profundas do pulmão.
• Mutação dirigida: alteração específica num gene que passa a “forçar” a célula a multiplicar-se sem controlo, tornando-se um alvo para fármacos personalizados.
• Radiação natural: radiação proveniente do solo, de rochas e até do espaço; em níveis baixos é parte do ambiente, mas quando se concentra em espaços fechados pode causar dano celular.

Um exemplo ajuda a perceber como o risco se acumula: uma pessoa que nunca fumou, mas vive num grande centro com ar poluído, trabalha num edifício antigo com fraca ventilação e regressa diariamente a uma casa pouco arejada, localizada numa zona com solo rico em radão. Separadamente, cada factor pode parecer pequeno. Juntos, criam um cenário de agressões repetidas ao pulmão.

E esta lógica inclui também quem já deixou de fumar. Um ex-fumador que vive numa cidade poluída e se expõe todos os dias a fumo doméstico ou a espaços mal ventilados soma camadas adicionais de risco. Nestas situações, é frequente os médicos recomendarem uma vigilância mais apertada e atenção redobrada a sintomas respiratórios persistentes.