Surpreende os astrónomos o brilho azul do cometa interestelar 3I/ATLAS.

Um visitante raro, com um brilho fora do normal

O cometa 3I/ATLAS - apenas o terceiro visitante conhecido vindo de fora do nosso Sistema Solar - tem vindo a intensificar o seu brilho muito mais depressa do que se esperava, à medida que se aproxima do periélio, o ponto em que passa mais perto do Sol.

Durante o último mês, visto da Terra, o cometa esteve quase exactamente “escondido” atrás do Sol, o que tornou as observações a partir do solo praticamente impossíveis neste período crucial. Por isso, os astrónomos tiveram de acompanhar a evolução através de observatórios espaciais.

Entra em cena um grupo improvável de observadores - satélites de monitorização solar.

Investigadores, Qicheng Zhang, do Lowell Observatory, e Karl Battams, do US Naval Research Laboratory, perceberam que as naves concebidas para vigiar a coroa solar também podiam seguir o cometa durante a sua quase conjunção com a nossa estrela.

Com instrumentos a bordo do STEREO-A, SOHO e GOES-19, registaram a transformação dramática do cometa.

O que encontraram foi impressionante. Entre meados de Setembro e o final de Outubro, à medida que o 3I/ATLAS se aproximou de cerca de 2 unidades astronómicas (aproximadamente o dobro da distância da Terra ao Sol) para apenas 1,36 UA, o seu brilho disparou.

A equipa calculou que o brilho do cometa aumentou proporcionalmente ao inverso da distância heliocêntrica elevado a 7,5 - um aumento muito mais acentuado do que a taxa observada anteriormente quando estava mais longe.

Para contextualizar, a maioria dos cometas vai ficando gradualmente mais brilhante à medida que se aproxima do Sol e o gelo passa a gás. Este visitante interestelar está a intensificar-se a um ritmo aproximadamente duas vezes superior ao típico, o que sugere que algo invulgar está a acontecer na sua superfície.

As observações revelaram também que o cometa parece claramente mais azulado do que a luz solar, um sinal de que gases - e não apenas poeiras - estão a contribuir de forma substancial para o seu brilho visível.

Observações anteriores indicavam que o pó do cometa era avermelhado, o que torna esta “mudança para o azul” particularmente relevante. Os investigadores suspeitam que emissões de moléculas como o cianogénio e, possivelmente, amónia sejam responsáveis por esta coloração invulgar.

Imagens do coronógrafo do GOES-19 resolveram o cometa como um objecto estendido, com uma atmosfera visível, ou coma, a ocupar cerca de quatro minutos de arco no céu. Este invólucro luminoso de gás e poeira em torno do núcleo confirma que o 3I/ATLAS está a libertar material activamente à medida que o aquecimento solar se intensifica.

O cometa atingiu o periélio a 29 de Outubro, e os cálculos da equipa sugerem que poderá ter brilhado até cerca de magnitude 9 - suficiente para ser observado com telescópios amadores mais pequenos.

Agora que está a emergir de trás do Sol e a regressar a céus escuros em Novembro e Dezembro, os observadores a partir do solo terão finalmente a oportunidade de estudar este notável errante interestelar em detalhe.

O que terá provocado um aumento tão rápido de brilho continua a ser uma questão em aberto.

Os investigadores especulam que o comportamento fora do comum do cometa possa estar ligado à sua composição, à elevada velocidade de aproximação, ou talvez a particularidades adquiridas durante a longa viagem pelo espaço interestelar.

Uma versão preliminar do estudo está disponível no arXiv.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.