Em 1925, estudantes ficaram 60 horas sem dormir para “provar” que o sono era inútil, mas os resultados surpreenderam os investigadores.

Frederick August Moss queria provar que os seres humanos podiam, pura e simplesmente, abdicar do sono. Munido de um cronómetro, sete estudantes cheios de vontade e daquela fé muito “anos 20” na produtividade, montou uma das primeiras experiências de privação de sono capazes de fazer manchetes. O ensaio duraria apenas 60 horas - e, ainda assim, as suas ondas de choque culturais ecoariam durante um século.

Quando ficar acordado era um número científico

Washington, verão de 1925. No bairro de Foggy Bottom, sete estudantes da Universidade George Washington entraram num laboratório sabendo que, durante dois dias e meio, não voltariam a ver uma cama. O professor de psicologia que os guiava, Frederick August Moss, defendia que dormir era, em grande parte, um hábito - e, pior ainda, um desperdício monumental de tempo.

Na lógica de Moss, cada hora passada a dormir era uma hora arrancada ao trabalho, ao estudo e à invenção. Numa América em acelerada industrialização, fascinada por velocidade, linhas de montagem e a novidade das cidades iluminadas noite dentro, a teoria parecia ousada mais do que absurda.

A missão do teste era simples e implacável: 60 horas acordados, sem sestas, enquanto mente e reflexos eram avaliados como se fossem peças numa fábrica.

O objectivo era observar, passo a passo, o que acontecia à atenção, à memória e ao raciocínio à medida que a fadiga se instalava. Moss organizou uma bateria de provas que, no papel, pareciam acessíveis, mas que se tornavam cruéis depois de uma noite inteira sem descanso: tarefas de tempo de reacção, exercícios de memorização, problemas de lógica e até desafios de condução de precisão - como estacionar um automóvel sem tocar no passeio.

Para evitarem adormecer, os estudantes revezaram-se em tudo o que pudesse manter o cérebro “aceso”. Debatiam ideias, faziam passeios de carro pela zona rural da Virgínia e improvisavam jogos de basebol. Havia ali ciência, resistência física e um toque de desafio de fim de semana, tudo misturado.

As mulheres que transformaram o desafio numa carreira - e o papel de Frederick August Moss

Entre os voluntários estava Thelma Hunt, estudante de psicologia de 22 anos. Juntou-se-lhe Louise Omwake, também estudante. Numa época em que a psicologia - como grande parte das ciências - era dominada por homens, ambas viriam a deixar uma marca própria na área.

Hunt tornar-se-ia mais tarde uma referência na psicologia educacional e na avaliação/testagem. Omwake acabaria por dirigir o departamento de psicologia da Universidade George Washington. A presença das duas no ensaio algo temerário de Moss não foi um epílogo; foi antes um sinal precoce de que estavam dispostas a ultrapassar fronteiras.

O que começou como um fim de semana sem dormir ajudou a impulsionar duas jovens para carreiras longas, moldando a forma como os americanos pensavam a aprendizagem e o comportamento.

O que 60 horas sem dormir fizeram, de facto, ao cérebro

Moss registou observações detalhadas ao longo do processo. À medida que as horas se acumulavam, as mãos dos estudantes tremiam com mais frequência. O tempo de reacção aumentava. A memória falhava. Estacionar sem bater no passeio, de repente, exigia uma concentração feroz. Continuavam de pé e conseguiam conversar, mas as arestas finas do desempenho mental iam-se gastando de forma constante.

Para Moss, o facto de não ter havido um colapso físico espectacular parecia significar uma coisa: o corpo podia ser treinado para funcionar com pouco sono. Se aguentavam 60 horas, então - imaginava ele - noites repetidamente curtas poderiam ser “geríveis” com a atitude certa e prática suficiente.

Outros cientistas não ficaram convencidos. Nesse mesmo verão, investigadores em Chicago divulgaram resultados que apontavam na direcção oposta. Não encontraram uma forma segura de reduzir o sono sem prejuízos para a saúde. O seu trabalho reforçava uma ideia que ganhava terreno: o cérebro precisa de repouso para manter as funções essenciais.

O confronto de 1925 era nítido: para uns, o sono era um hábito negociável; para outros, uma necessidade biológica inegociável.

De maratonas nocturnas a ondas cerebrais

Em meados do século XX, os laboratórios de Chicago voltariam a virar o jogo - desta vez com instrumentos que Moss dificilmente teria imaginado. Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky e colegas começaram a registar ondas cerebrais e movimentos oculares durante o sono. Identificaram fases distintas, incluindo o sono REM, em que os olhos se movem rapidamente sob as pálpebras fechadas e o cérebro permanece intensamente activo.

Esse avanço derrubou a antiga suposição de que dormir era apenas “desligar”. Em vez disso, percebeu-se que o cérebro trabalhava: organizava memórias, reparava ligações neuronais e reajustava químicos. A noite passou a parecer menos um repouso passivo e mais uma manutenção programada.

• Sono não-REM: fases mais profundas e silenciosas, associadas à recuperação física e ao crescimento.
• Sono REM: sonhos vívidos, consolidação da memória e processamento emocional.
• Ciclos repetidos: cerca de 90 minutos cada, repetidos ao longo da noite.

Com este enquadramento, a ideia de que o sono podia ser “treinado até desaparecer” começou a soar claramente ultrapassada.

De insónia heroica a risco de saúde reconhecido

Um século depois, a experiência de 1925 funciona como um espelho do seu tempo. Os Estados Unidos idolatravam o trabalhador incansável. Thomas Edison gabava-se de dormir poucas horas e tratava o descanso prolongado como preguiça. A proposta de Moss encaixava nessa narrativa: se dormir fosse opcional, sobrariam mais horas para trabalhar, estudar e inventar.

A investigação moderna descreve outro cenário. Dormir cronicamente pouco desregula hormonas ligadas ao apetite e ao controlo do açúcar no sangue. Aumenta a tensão arterial, enfraquece a resposta imunitária e associa-se a maior risco de depressão, ansiedade e doença cardiovascular. Conduzir com privação severa de sono pode comprometer o desempenho de forma semelhante ao álcool.

O alegado atalho para a produtividade - cortar horas à noite - muitas vezes termina em pensamento mais lento, decisões piores e custos médicos mais elevados.

Estudos epidemiológicos com milhões de pessoas trouxeram ainda um pormenor inesperado: quem dorme rotineiramente muito acima da média, bem para lá das oito ou nove horas, também tende a apresentar taxas mais altas de doença e mortalidade. A relação entre duração do sono e saúde aparece frequentemente como uma curva em U: tanto os extremos curtos como os muito longos se associam a piores resultados do que o “meio”.

Dormir muito, por si só, provavelmente não causa doença. Mais frequentemente, funciona como sinal de problemas subjacentes - como apneia do sono, perturbações metabólicas ou inflamação crónica - que levam a permanecer mais tempo na cama.

O que a ciência recomenda hoje para dormir bem

Actualmente, os investigadores falam menos em “heroísmo acordado” e mais em regularidade. O cérebro tem um relógio interno, ancorado sobretudo na luz e na rotina. Quando esse relógio se mantém estável, hormonas, digestão e humor tendem a seguir um padrão mais previsível.

Hábito	Efeito no sono
Deitar e acordar a horas fixas	Reforça um relógio biológico consistente e fiável
Usar ecrãs tarde à noite	A luz azul atrasa a melatonina e o início do sono
Quarto fresco e escuro	Ajuda a baixar a temperatura corporal central e aprofunda o sono
Cafeína ao fim da tarde/noite	Bloqueia a “pressão do sono” e reduz a profundidade do descanso
Exercício regular durante o dia	Aumenta a pressão do sono e melhora a qualidade do sono

Estes comportamentos, muitas vezes reunidos sob o rótulo de higiene do sono, são hoje aconselhamento de base em consultas e cuidados de saúde primários. Contrastam com a abordagem de 1925, que tratava o sono como um obstáculo a derrubar, em vez de um processo a proteger e apoiar.

Um detalhe adicional que a década de 1920 praticamente ignorava é o impacto do trabalho por turnos e dos horários irregulares. Profissões com noites, madrugadas e alternância semanal (saúde, transportes, indústria) forçam o relógio biológico a funcionar contra a luz e a rotina - o que aumenta o risco de sonolência diurna, acidentes e problemas metabólicos. Nestes casos, a gestão de luz (exposição forte ao acordar e redução antes de dormir) e a consistência possível do horário tornam-se ainda mais relevantes.

Também vale notar que, ao contrário de “aguentar”, uma sesta curta (por exemplo, 10–20 minutos) pode melhorar alerta e desempenho sem causar grande inércia do sono - embora não substitua uma noite completa. É uma ferramenta útil em contextos específicos (turnos, privação pontual), não uma licença para cortar horas de sono de forma crónica.

Como se sente, na prática, estar 60 horas acordado

Para quem pense em repetir a experiência de Moss na era das bebidas energéticas e das plataformas de streaming, a progressão tende a ser bastante previsível. Depois de cerca de 16 a 18 horas acordado, a atenção começa a falhar. Os tempos de reacção alongam-se. Tarefas que exigem juízo e criatividade passam a parecer mais pesadas.

Por volta das 24 a 36 horas, o humor torna-se mais frágil. São comuns irritabilidade, picos de ansiedade e maior dificuldade em controlar reacções emocionais. Surgem microssonos - lapsos breves e involuntários de sono com um ou dois segundos - mesmo com os olhos abertos. É uma das razões pelas quais a fadiga extrema em auto-estrada é tão perigosa.

Depois das 48 horas, concentração, memória e coordenação costumam degradar-se a um nível inaceitável para a maioria dos trabalhos críticos para a segurança.

Podem aparecer alucinações. Tarefas simples tornam-se confusas. Muitas pessoas descrevem uma vontade intensa não só de se deitar, mas de desligar por completo dos estímulos sensoriais. Mesmo com supervisão e motivação, é muito provável que os estudantes de Moss tenham roçado vários destes efeitos.

Conceitos-chave por trás do sono e da privação de sono

Algumas noções técnicas ajudam a perceber o que Moss estava, na verdade, a forçar. Uma delas é a pressão do sono: a acumulação de adenosina e outras substâncias no cérebro que cria uma necessidade crescente de dormir quanto mais tempo ficamos acordados. A cafeína actua, em parte, ao bloquear receptores de adenosina, disfarçando temporariamente essa pressão - sem a eliminar.

Outra é o ritmo circadiano, o ciclo interno de aproximadamente 24 horas ligado à alternância entre luz e escuridão. Este ritmo influencia quando nos sentimos despertos ou sonolentos, quando a temperatura corporal atinge picos e quando hormonas como a melatonina aumentam. A experiência de Moss empurrou os estudantes contra duas forças simultâneas: pressão do sono a subir e um relógio biológico a indicar que a noite era para repousar.

Olhar para estas duas forças em conjunto ajuda também a explicar por que razão soluções rápidas falham. Uma única manhã a “dormir até tarde” não compensa totalmente uma semana de despertadores às 05:00 e e-mails nocturnos. Corpo e cérebro respondem melhor a padrões consistentes do que a dias ocasionais de recuperação.

Visto assim, o fim de semana de 1925 em Foggy Bottom parece menos uma demonstração de que é possível dispensar o sono e mais um teste de esforço precoce a um sistema que, na altura, mal se compreendia. Os estudantes aguentaram as 60 horas. Já o mito de que dormir é opcional perdeu força quando a ciência, finalmente, apanhou o ritmo.