Mamífero quase extinto recupera o seu território.

Durante décadas, muitos biólogos deram por adquirido que este pequeno carnívoro tinha passado de raro a quase lendário. Porém, trabalho de campo recente na região de Six Rivers revela que a marta costeira não só continua presente, como também está a reajustar activamente a sua relação com uma paisagem pressionada pela exploração florestal, pelos incêndios e pelas alterações climáticas.

O regresso de um mamífero que muitos consideravam perdido

Em tempos, a marta costeira era presença habitual nas florestas antigas (old-growth) da costa do Pacífico, no norte da Califórnia e sul do Oregon. A sua pele densa, de tonalidade castanho-avermelhada, tornou-a alvo de captura intensiva. Em paralelo, a exploração florestal à escala industrial simplificou o mosaico de habitat de que precisava para caçar, repousar e criar.

No final do século XX, os registos quase desapareceram e vários especialistas passaram a encarar a espécie como praticamente ausente de grande parte da sua distribuição histórica. Depois, em 1996, um único exemplar foi detectado numa floresta remota do norte da Califórnia. Esse sinal isolado abriu uma interrogação: existiria uma população real por detrás daquele indício, ou seria apenas o derradeiro vestígio de uma linhagem em declínio?

Essas dúvidas levaram a equipa a apostar em levantamentos mais sistemáticos. O mais recente decorreu entre agosto e novembro de 2022, na região de Six Rivers - um conjunto de cristas íngremes, ravinas profundas e bolsas de floresta antiga, num total de quase 400 km².

Em 399 km², os cientistas distinguiram 46 martas costeiras individuais, sugerindo uma população pequena, mas efectiva, ainda a resistir.

Como foi feita a amostragem: armadilhas de pêlo e câmaras

Para evitar capturas e reduzir perturbações, os investigadores recorreram a um conjunto de métodos não invasivos: 285 “armadilhas de pêlo” (dispositivos que recolhem pêlos sem ferir os animais) e 135 câmaras activadas por movimento. Com este “kit” foi possível diferenciar indivíduos e estimar quantas martas utilizavam a área.

No total, foram identificadas 46 martas distintas: 28 machos e 18 fêmeas. A espécie revelou-se discreta: em média, surgiu uma marta por cada 3,6 km². Ainda assim, a amostra foi suficiente para construir modelos populacionais robustos e obter as primeiras estimativas sólidas de densidade para este sector costeiro.

Um aspecto frequentemente subestimado nestas abordagens é o valor dos pêlos recolhidos: além de confirmarem a presença, permitem sustentar identificações individuais e apoiar análises que, em trabalhos futuros, podem ajudar a inferir padrões de deslocação e de ligação entre núcleos (conectividade), algo crítico em paisagens com fragmentação do habitat.

Onde a marta costeira ainda encontra espaço em Six Rivers

Após a análise dos dados, os cientistas estimaram que existam cerca de 111 martas na paisagem amostrada. À primeira vista, pode parecer um número razoável; na prática, trata-se de uma população comprimida numa fracção do que resta de floresta antiga.

Apesar de a área ficar próxima do Pacífico, o oceano não funciona como “almofada” contra as pressões humanas. As densidades registadas nesta faixa costeira são semelhantes às observadas em zonas montanhosas como a Sierra Nevada ou a Colúmbia Britânica. A semelhança aponta para uma dificuldade comum: o habitat está dividido e interrompido.

O relevo em Six Rivers é abrupto, com cristas, canhões e manchas florestais descontínuas. Estradas florestais e áreas anteriormente sujeitas a cortes rasos (corte total) transformaram partes da floresta num arquipélago de “ilhas” de habitat. E a marta costeira não circula sozinha nesse cenário.

A raposa-cinzenta, o lince-vermelho e o pescador (Pekania pennanti) percorrem as mesmas encostas, exploram presas semelhantes e podem disputar locais de abrigo e de reprodução.

Mesmo onde a floresta se mantém de pé, a marta costeira vive num bairro de carnívoros com muita concorrência.

Hotspots da marta costeira: cristas e ravinas que se destacam

As detecções não se limitaram a um único tipo de local. A espécie surgiu por toda a área de estudo, mas duas zonas sobressaíram:

• Cristas florestadas do Northern Red Mountain
• Ravinas costeiras em torno de Blue Creek

Nas cristas elevadas próximas de Red Mountain, a presença de neve persistente e árvores altas cria condições favoráveis para a caça e para refúgio. A neve que se mantém até à primavera tende a limitar parte da actividade de competidores e favorece presas adaptadas a microclimas mais frios.

Já nas ravinas perto de Blue Creek, o cenário é diferente, mas igualmente propício. O ar fresco e húmido concentra-se nos fundos de vale. A vegetação em múltiplas camadas - desde troncos cobertos de musgo a moitas densas de arbustos - forma um habitat tridimensional e irregular, que ajuda a ocultar as martas de predadores maiores e sustenta uma oferta rica de pequenos mamíferos e aves.

Estrutura florestal: a verdadeira linha de vida

Em cristas e ravinas, repetem-se os mesmos traços nas áreas onde a marta é detectada com maior frequência.

Copas densas, troncos de grande diâmetro, cepos ocos e muita madeira morta são a base de uma floresta favorável à marta.

Estas características acumulam funções essenciais: árvores grandes e uma copa fechada estabilizam temperaturas, fornecem sombra e criam cavidades para abrigo; troncos ocos podem servir de toca; e o emaranhado de ramos caídos e madeira em decomposição alberga roedores, aves e invertebrados que fazem parte da dieta.

Em contraste, as florestas jovens - sobretudo as que regeneram após cortes extensos e uniformes - podem passar décadas sem desenvolver estes elementos. Do alto, parecem “verdes”; ao nível do solo, para uma marta em busca de refúgio e alimento, podem ser surpreendentemente pobres.

Um factor adicional, muitas vezes decisivo em mosaicos fragmentados, é a permeabilidade do território: estradas florestais com tráfego, bermas expostas e talhões abertos criam pontos de risco. Medidas simples, como limitar velocidades em troços críticos, reduzir a abertura de novas vias e manter cobertura arbórea contínua sobre linhas de drenagem, podem diminuir barreiras funcionais entre manchas de habitat.

A altitude muda as regras

O estudo destaca um detalhe importante: os mesmos componentes de habitat não têm exactamente o mesmo peso em todas as altitudes.

Zona altitudinal	Locais preferenciais	Principais vantagens
Baixa altitude	Fundos de ravina húmidos	Elevada complexidade vegetal, microclima mais fresco, cobertura contra predadores
Alta altitude	Cristas florestadas com neve persistente	Menor competição, manto nivoso mais estável, áreas de caça mais seguras

Em altitudes mais baixas, as martas tendem a seleccionar depressões e ravinas onde a humidade e a diversidade vegetal atingem máximos. Fetos, arbustos, regeneração jovem e troncos caídos acumulam-se, formando um labirinto que favorece predador e presa.

Em cotas mais altas, a preferência inclina-se para cristas arborizadas onde a neve se mantém por mais tempo e, historicamente, a pressão humana foi menor. Nestes sectores, a espécie beneficia de menos rivais e de uma estrutura com coníferas maduras, árvores mortas em pé (snags) e ramagem quebrada.

Porque é que as florestas antigas continuam a ser determinantes

Esta estratégia dupla esconde um padrão simples: a marta costeira evita paisagens abertas e simplificadas. Normalmente afasta-se de clareiras extensas, plantações com filas homogéneas e povoamentos muito jovens com baixa complexidade estrutural.

Essa exigência torna-a especialmente vulnerável a modelos de silvicultura orientados para produção rápida, com talhões de idades semelhantes. Ao mesmo tempo, épocas de incêndios mais longas e quentes, secas mais severas e doenças florestais associadas às alterações climáticas estão a reduzir - em área e em qualidade - as manchas de floresta antiga de que depende.

Para a marta costeira, as florestas antigas não são um “extra” desejável: são o mínimo necessário para sobreviver a longo prazo.

Os investigadores sublinham ainda que a densidade parece responder em simultâneo à topografia e à vegetação. Encostas acentuadas, diferentes alturas de copa e um solo irregular contam mais do que uma simples medida da abundância de arbustos no sub-bosque. Em suma, a complexidade supera a “verdura” uniforme.

Responsabilidade partilhada numa paisagem fragmentada

Num território onde se cruzam interesses de exploração florestal, terras tribais, áreas protegidas e propriedades privadas, nenhum actor isolado consegue assegurar o futuro da espécie. O estudo defende abordagens colaborativas.

As entidades públicas gerem extensas áreas e definem normas para gestão de incêndios e cortes de madeira. Comunidades indígenas detêm conhecimento profundo sobre fogo cultural (queima tradicional) e práticas de uso de recursos que moldaram estes ecossistemas muito antes da exploração industrial. Proprietários privados podem controlar corredores-chave e florestas de baixa altitude que ligam núcleos isolados.

Estratégias conjuntas podem incluir:

• Manter árvores antigas de grande porte, árvores mortas em pé (snags) e troncos caídos durante operações florestais
• Cartografar e proteger hotspots conhecidos em cristas e ravinas
• Desenhar intervenções de redução de combustível que diminuam o risco de incêndio sem eliminar a complexidade do sub-bosque
• Garantir corredores florestados entre manchas de floresta antiga
• Financiar monitorização contínua com câmaras e recolha de pêlos para acompanhar alterações populacionais

Conceitos-chave por detrás do estudo

Dois termos ajudam a interpretar os resultados. Fragmentação do habitat descreve o processo pelo qual uma floresta contínua é cortada em parcelas menores por estradas, cortes rasos ou desenvolvimento humano. Para espécies como a marta costeira, isso significa atravessar espaços expostos e perigosos para circular entre refúgios.

Já complexidade estrutural refere-se à arquitectura física da floresta: árvores altas, regeneração jovem, lianas, árvores mortas em pé, troncos caídos e cavidades, em camadas sobrepostas. Para um pequeno predador, este “emaranhado” cria oportunidades de caça e locais de ocultação. Um talhão limpo, com árvores da mesma idade e sem madeira morta, pode parecer “organizado” aos humanos, mas é pobre para uma marta.

O que isto antecipa para as florestas do futuro

Se as tendências actuais se mantiverem, as alterações climáticas deverão aumentar a frequência de grandes incêndios na costa do Pacífico. Sem planeamento cuidadoso, a exploração madeireira pós-incêndio e a replantação rápida em blocos uniformes podem degradar ainda mais os elementos estruturais de que a marta depende.

Um caminho possível é uma silvicultura “inteligente para o clima”: desbastes selectivos para reduzir carga de combustível, fogo controlado quando seguro e manutenção deliberada de núcleos densos de floresta antiga como refúgios. Nesses refúgios, pode deixar-se madeira morta no terreno, aceitar alguma “desordem” natural e privilegiar conectividade em vez de maximização de produção.

Para quem vive perto destas florestas, a presença de marta costeira funciona como sinal ecológico. Quando este carnívoro sensível utiliza um determinado bosque, isso tende a indicar que o local conservou elevada integridade ambiental. Observadores de aves, caminhantes e comunidades locais podem encará-la como um barómetro de saúde florestal, mesmo sem a verem.

A história do retorno da marta costeira a Six Rivers é frágil e ainda incompleta. Uma população de cerca de uma centena de animais está longe de estar segura. Ainda assim, demonstra que, com complexidade estrutural, manchas de florestas antigas e espaço para adaptação, um mamífero outrora à beira do desaparecimento pode, pelo menos por agora, recuperar parte do seu território ancestral.