Este asteroide teve água líquida muito mais recentemente do que pensávamos.

O célebre asteroide Ryugu continua a fornecer aos cientistas pistas decisivas sobre o seu passado rico em água.

A partir de uma amostra minúscula, com apenas 80 miligramas, recolhida deste asteroide próximo da Terra, uma equipa de investigadores identificou indícios de que água líquida circulou no interior da rocha muito mais recentemente do que se considerava plausível.

Os resultados indicam que o asteroide progenitor de Ryugu conseguiu manter água líquida durante um período surpreendentemente longo, sem que esta se evaporasse, libertasse gases (desgasificação) ou reagisse de forma significativa com os minerais ao ponto de apagar o registo químico.

“Foi uma surpresa autêntica!”, afirma o geoquímico Tsuyoshi Iizuka, da Universidade de Tóquio.
“Percebemos que Ryugu conservou um registo intacto de actividade relacionada com a água, com evidências de que fluidos atravessaram as suas rochas muito mais tarde do que esperávamos.”

Asteroide Ryugu e a água no Sistema Solar: a história começa num planetesimal

Antes de existir como o conhecemos, Ryugu fazia parte de um planetesimal - uma espécie de “semente” de planeta - que se formava nas regiões mais exteriores do Sistema Solar há cerca de 4,565 mil milhões de anos.

Esse corpo primitivo, composto pela acumulação de gelo e poeiras, terá permanecido congelado durante muito tempo e, ao que tudo indica, terá descongelado cerca de mil milhões de anos após a sua formação.

Uma explicação plausível é que o degelo tenha sido desencadeado por uma colisão, capaz de fracturar e aquecer o planetesimal. Com isso, o gelo enterrado poderia ter derretido, permitindo que a água fluísse no interior do material rochoso.

Esse mesmo impacto - ou talvez outro que tenha ocorrido depois - poderá ter feito o protoplaneta “rebentar” como um balão cheio de água, projectando para o interior do Sistema Solar asteroides contendo líquidos no seu interior.

Se este cenário estiver correcto, então corpos rochosos semelhantes, ao colidirem com a Terra jovem há milhares de milhões de anos, poderão ter fornecido duas a três vezes mais água do que aquilo que os modelos padrão costumam contabilizar.

Um problema antigo: de onde veio a água da Terra?

A aparente falta de humidade no Sistema Solar interior primitivo tem sido, há muito, um obstáculo para a hipótese de que os asteroides foram os principais responsáveis por transportar água para a Terra e, assim, iniciar a formação dos oceanos e das atmosferas.

Ryugu pode ser a peça que faltava. E não é o único caso: há outros asteroides que parecem contrariar a nossa compreensão sobre como a água (ou o gelo) consegue persistir em corpos rochosos sem atmosfera que os proteja.

“A ideia de objectos do tipo Ryugu terem retido gelo durante tanto tempo é extraordinária”, diz Iizuka.
“Sugere que os blocos de construção da Terra eram muito mais húmidos do que imaginávamos. Isto obriga-nos a repensar as condições iniciais do sistema hídrico do nosso planeta.”

O registo químico de Ryugu: lutécio-176, háfnio-176 e o sistema Lu-Hf

A evidência química obtida a partir de Ryugu baseia-se no decaimento radioactivo do lutécio-176 (¹⁷⁶Lu) para háfnio-176 (¹⁷⁶Hf).

Quando existe água líquida, este processo pode ser perturbado, alterando a forma como o sistema isotópico fica registado nos minerais. Nas amostras de Ryugu, a razão entre ¹⁷⁶Lu e ¹⁷⁶Hf revelou-se completamente distinta da observada em meteoritos terrestres (isto é, fragmentos de asteroides que efectivamente caíram no nosso planeta).

“Isto obrigou-nos a excluir cuidadosamente outras explicações possíveis e, por fim, concluímos que o sistema Lu-Hf foi perturbado por um fluxo tardio de fluidos”, explica Iizuka.

Actualmente, Ryugu está totalmente seco, mas a sua composição química continua a relatar, com grande detalhe, as condições que prevaleciam no início do Sistema Solar.

O que isto muda na investigação sobre a água e os asteróides

Para lá do caso particular de Ryugu, estes resultados reforçam a importância de estudar amostras devolvidas directamente de asteroides: o material chega com menos alterações do que muitos meteoritos, que podem ser modificados pela entrada na atmosfera e por processos de alteração na superfície da Terra. Isso permite testar com maior rigor hipóteses sobre quando e onde a água circulou.

Além disso, se os corpos parentais de Ryugu e de objectos semelhantes mantiveram água líquida por mais tempo do que se supunha, então os modelos sobre a distribuição de voláteis (como água) no Sistema Solar primitivo poderão ter de ser ajustados - com impacto directo na forma como explicamos a origem dos oceanos terrestres.

No fim de contas, a hipótese de que os asteróides trouxeram água para a Terra pode, afinal, fazer todo o sentido.

O estudo foi publicado na revista Nature.