Num gesto que só pode ser lido como solidariedade para com o atribulado planeta anão Plutão, o Sol parece ter posto o “coração” bem à vista - não na manga, mas na sua atmosfera exterior.
Do lado do Sol voltado para a Terra, surgiu um enorme buraco coronal com a forma de um coração bem definido, com dimensões muitas vezes superiores às do nosso planeta. A partir dessa região, foi projectado um fluxo intenso de partículas, empurrando vento solar por várias zonas do Sistema Solar.
Buraco coronal em forma de coração: o que se viu do lado voltado para a Terra
Entretanto, esta “sombra” com contornos tão invulgares está a rodar lentamente para fora do nosso campo de visão. Ainda assim, há poucos dias encontrava-se praticamente centrada, colocando a Terra directamente na trajectória do vento solar libertado por essa área.
O que é, afinal, um buraco coronal (e porque não é um buraco)
Apesar do nome, buracos coronais não são aberturas físicas no Sol. Tratam-se de zonas onde o campo magnético solar fica mais fraco ou mais “aberto”, permitindo que o fluxo constante de partículas escape com maior facilidade e velocidade. O resultado é um vento solar mais vigoroso, com autênticas rajadas que se propagam pelo Sistema Solar.
Também não são visíveis em comprimentos de onda ópticos. No entanto, como o plasma nessas regiões é mais frio e menos denso do que o plasma circundante, estas áreas aparecem como manchas escuras quando observadas em ultravioleta extremo e em raios X moles.
Da magnetosfera às auroras: como o vento solar acende os céus polares
Quando estas partículas atingem a magnetosfera terrestre, uma parte é acelerada ao longo das linhas do campo magnético e conduzida até à alta atmosfera, sobretudo em latitudes elevadas. Ao colidirem e interagirem com os gases atmosféricos, produzem-se as conhecidas luzes aurorais nas regiões polares.
Há outras “travessuras” solares capazes de desencadear o mesmo tipo de espectáculo. As ejecções de massa coronal - grandes expulsões explosivas de material solar - costumam estar por detrás das auroras mais impressionantes. Ainda assim, o vento proveniente de buracos coronais está longe de ser inofensivo: este buraco em particular esteve associado a uma tempestade geomagnética forte em meados de Setembro, que resultou num bonito episódio de auroras.
Monitorização e impactos: porque o clima espacial interessa cá em baixo
Fenómenos como buracos coronais e as variações do vento solar são acompanhados de perto no âmbito do clima espacial, porque podem afectar sistemas tecnológicos. Tempestades geomagnéticas podem interferir com comunicações de rádio, degradar sinais de navegação por satélite e aumentar o arrasto atmosférico em satélites em órbita baixa, além de elevarem a exposição à radiação em determinadas rotas aéreas de alta latitude.
Para o público, o efeito mais visível são as auroras - que, em ocasiões raras e com actividade suficientemente intensa, podem ser reportadas a latitudes mais baixas do que o habitual. Ainda assim, a observação continua a ser mais provável em regiões próximas dos pólos, dependendo da intensidade e da orientação do campo magnético transportado pelo vento solar.
Máximo solar, descida de actividade e o caminho para o Ciclo Solar 26
É provável que a actividade do Sol diminua gradualmente nos próximos anos, à medida que nos afastamos do pico do seu ciclo de actividade de cerca de 11 anos, conhecido como máximo solar. Contudo, os buracos coronais são apenas uma das manifestações do comportamento solar.
Segundo um relatório recente do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, a força do vento solar tem vindo a aumentar de forma gradual desde 2008. Se esta tendência se mantiver, poderemos assistir a mais actividade do que o esperado à medida que avançamos em direcção ao Ciclo Solar 26.
E, caso ainda restassem dúvidas: nós também gostamos de ti, Sol.
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