Manuais de anatomia escondem uma verdade incómoda sobre o corpo humano.

Folheie um manual, veja um influenciador de bem-estar, ouça conversas no ginásio e é fácil ficar com a sensação de que o corpo humano já foi cartografado até à exaustão: cada músculo com nome, cada nervo traçado, tudo explicado e à distância de um clique.

A maioria das pessoas identifica pelo menos alguns termos anatómicos - “trapézios”, “glúteos”, “bíceps”. Depois de séculos de dissecação, microscopia e imagiologia médica, parece lógico assumir que a tarefa está concluída. A anatomia, enquanto disciplina, não deveria estar “fechada”?

Não está. Nem perto disso.

Desde a publicação de De Humani Corporis Fabrica, de Andreas Vesalius, em 1543 - o primeiro livro de anatomia verdadeiramente abrangente, baseado na observação directa da dissecação humana - a anatomia passou a carregar um peso de autoridade.

Vesalius tornou-se célebre por corrigir séculos de erros herdados, ao confrontar o legado do médico da Antiguidade Galeno com aquilo que via, de facto, no corpo humano. O seu trabalho ajudou a fixar a anatomia como uma ciência sustentada por evidência.

Cerca de trezentos anos mais tarde, a Anatomia de Gray, de Henry Gray, consolidou a ideia de que o corpo tinha sido finalmente inventariado, indexado e organizado com rigor - um sistema já mapeado e explicado até ao último detalhe.

Só que os manuais criam uma falsa sensação de certeza. Apresentam o corpo como estável, universal e consensual. A anatomia real é muito mais irregular e complexa.

A ilusão de completude na anatomia do corpo humano

Grande parte da anatomia topográfica inicial - o mapeamento minucioso das estruturas e das suas relações espaciais - dependia de cadáveres obtidos através de profanação de sepulturas.

Os chamados “ressuscitadores” (ladrões de cadáveres) desenterravam pessoas recentemente enterradas, atacando de forma desproporcionada os pobres, os institucionalizados e quem não tinha família que os protegesse ou recursos para vigiar as campas. Esses corpos eram depois vendidos a anatomistas, que deles dependiam para dissecação e ensino.

As condições de trabalho dos primeiros anatomistas eram duras, e as limitações, enormes.

A iluminação era fraca. Os corpos estavam frequentemente subnutridos ou doentes. As alterações pós-morte já tinham modificado os planos tecidulares. As amostras eram pequenas e resultavam de oportunidades ocasionais. Quase não existia informação demográfica, para lá do que se conseguia inferir pela aparência. E, embora por vezes fossem dissecados corpos de mulheres, isso raramente era descrito nos relatos publicados.

Ainda assim, foi exactamente nestas circunstâncias que se produziram as observações que viriam a servir de base à topografia anatómica clássica.

O que passou a ser tratado como “norma” anatómica foi, por isso, construído a partir de uma amostra estreita e socialmente desigual.

Nada disto diminui a perícia técnica extraordinária dos anatomistas da época. A sua capacidade de observação foi notável. Mas as condições em que trabalhavam moldaram inevitavelmente aquilo que conseguiam ver - e aquilo que lhes escapava.

Por isso, quando perguntamos se a anatomia está terminada, vale a pena encarar uma questão mais desconfortável: terá ela sido alguma vez verdadeiramente completa? É uma pergunta com implicações científicas e também éticas.

Durante grande parte do século XX, a investigação anatómica abrandou de forma acentuada. Já nos anos 1960, publicavam-se muito poucos estudos cadavéricos em todo o mundo. A suposição era simples: o corpo humano já tinha sido mapeado.

O ensino médico continuou, claro, mas passou a concentrar-se sobretudo em transmitir conhecimento estabelecido, em vez de produzir novas observações anatómicas. Essa aparente estabilidade escondia um problema mais profundo: muita daquilo que se ensinava era conhecimento herdado, não necessariamente reavaliado ou testado.

Técnicas de imagem mais avançadas, o regresso da investigação cadavérica e uma maior consciência da variação anatómica desencadearam uma espécie de renascimento nos estudos de anatomia. Estruturas anteriormente ignoradas ou descritas de forma insuficiente estão a ser reexaminadas.

Longe de estar “fechada”, a anatomia está a redescobrir quão incompleto pode ser o seu mapa do corpo humano.

Um elemento adicional desta renovação - raramente discutido fora do meio - é a transformação ética e legal em torno da obtenção de corpos. Hoje, a doação voluntária e o consentimento informado são centrais, e isso permite planear amostras e estudos com mais transparência, reduzindo enviesamentos históricos e melhorando a qualidade dos dados.

Também as ferramentas digitais estão a mudar o que significa “mapear” o corpo: modelos 3D, atlas interactivos e análises assistidas por computador permitem cruzar dissecação, imagiologia e estatística de variação com um detalhe que os manuais tradicionais não conseguem reflectir.

Para lá do corpo humano “padrão”

Uma das mudanças mais importantes na anatomia contemporânea foi aceitar que a variação é a regra, e não a excepção. Os manuais mostram um corpo “típico” por razões pedagógicas, mas a anatomia humana real distribui-se ao longo de um espectro.

O corpo humano varia em várias dimensões ao mesmo tempo. Existem diferenças entre homens e mulheres, ao longo do ciclo de vida - à medida que o corpo se desenvolve e envelhece - e entre populações moldadas por genética e ambiente.

Para além desses padrões amplos, há uma enorme variação individual: vasos sanguíneos podem seguir trajectos diferentes, músculos podem estar ausentes ou duplicados, e até os padrões de pregas do cérebro mudam de pessoa para pessoa.

Assim, a anatomia “padrão” dos manuais entende-se melhor não como um projecto universal, mas como um ponto de referência simplificado dentro de uma vasta gama biológica.

E essa variação importa muito para lá do bloco operatório. Diferenças em nervos, vasos e articulações podem alterar a forma como as doenças se manifestam, influenciar a leitura de exames e moldar padrões de movimento e de lesão.

Pequenas diferenças no alinhamento articular podem modificar o risco de problemas como a osteoartrose, enquanto variações na anatomia vascular podem afectar a susceptibilidade a um AVC ou a um aneurisma.

Compreender a diversidade anatómica é, por isso, essencial não só para a cirurgia, mas também para o diagnóstico, a imagiologia médica, a biomecânica e o próprio estudo das doenças.

Mesmo depois de séculos de investigação, o corpo humano continua a oferecer novos sinais e novas pistas anatómicas.

Estruturas que passaram despercebidas - desde vasos linfáticos previamente não reconhecidos em torno do cérebro até ligamentos do joelho negligenciados - estão a ser novamente analisadas. Tecidos familiares ganham interpretações novas, e o mapa do corpo continua a ser revisto.

As pessoas beneficiariam de saber mais sobre o seu próprio corpo. Uma melhor compreensão ajuda cada um a defender a sua saúde e a participar com mais confiança nas decisões de cuidados.

Mas convém lembrar que a anatomia canónica dos manuais é, acima de tudo, um modelo de ensino - não um retrato perfeito da realidade biológica. Quanto mais de perto estudamos o corpo humano, mais evidente se torna que ainda há muito por aprender.

Michelle Spear, Professora de Anatomia, Universidade de Bristol

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.