O que parece um acaso quase caricato pode obrigar-nos a rever, de cima a baixo, aquilo que julgamos saber sobre insetos terrestres. As rainhas de abelhão (Bombus), que passam o inverno em repouso profundo no subsolo, aparentam ter um “truque” discreto: conseguem lidar com dias de inundação e, mesmo totalmente submersas, mantêm uma forma mínima de respiração. A ideia choca com o perfil de um inseto tipicamente terrestre - e está a levar especialistas a repensar limites clássicos da fisiologia.
Uma fuga num frigorífico e uma descoberta quase inacreditável
A sequência de acontecimentos começou em 2020, na Universidade de Guelph, no Canadá. A bióloga Sabrina Rondeau guardava rainhas de abelhão em hibernação dentro de pequenos tubos, mantidos cuidadosamente refrigerados para simular o inverno. Durante a noite, uma avaria no frigorífico provocou uma fuga e os recipientes ficaram submersos. Na manhã seguinte, quatro rainhas tinham estado a boiar na água há mais de 12 horas.
A expectativa era óbvia: o ensaio estaria perdido, porque abelhões não são insetos aquáticos. No entanto, as quatro rainhas estavam vivas e reativas. Esse momento desencadeou uma série de experiências que acabaria por ser publicada numa revista científica de referência.
Rainhas de abelhão em hibernação conseguem aguentar até oito dias completamente submersas - mantendo-se num modo de sobrevivência mínimo, mas ativo.
Para perceber o que se passava, a equipa de Rondeau colocou 143 rainhas de abelhão em água fria, em condições equivalentes às que enfrentariam enterradas no solo durante o inverno. Após sete dias de imersão contínua, 81% das rainhas continuavam vivas. Algumas resistiram oito dias completos debaixo de água.
O resultado mais surpreendente foi outro: ao longo dessa semana, as rainhas submersas mostraram, em média, probabilidades de sobrevivência superiores às de uma grupo de comparação mantido ao ar. Isto sugere que, no curto prazo, o stress de encharcamento extremo durante a hibernação pode ser menos destrutivo do que se pensava.
Como as rainhas de abelhão passam o inverno no mundo real
Para enquadrar esta resistência, é útil olhar para o ciclo natural. Durante o verão, os abelhões formam colónias com operárias, machos e uma rainha. Com a chegada do outono, operárias e machos morrem; quem normalmente sobrevive são as jovens rainhas.
Essas rainhas recém-formadas enterram-se no solo e permanecem em torpor profundo durante vários meses - tipicamente entre novembro e março, dependendo da região. Movem-se muito pouco, não se alimentam e dependem apenas das reservas de gordura acumuladas. O solo funciona como isolante térmico contra o frio, mas em períodos de precipitação intensa pode saturar rapidamente e inundar os espaços onde as rainhas se escondem.
- Hibernação no solo, muitas vezes a apenas alguns centímetros de profundidade
- Imobilidade quase total e metabolismo extremamente lento
- Necessidade de temperaturas relativamente estáveis e humidade moderada
- Riscos de geada, fungos, predadores - e também inundação
Até agora, não era claro durante quanto tempo as rainhas de abelhão toleravam a submersão. A suposição mais comum apontava para horas, não dias. Os novos dados empurram essa fronteira de forma evidente.
Três mecanismos que permitem às rainhas de abelhão sobreviver debaixo de água
A questão central era simples: estas rainhas limitam-se a “prender a respiração” ou continuam, de alguma forma, a trocar gases? Para responder, os investigadores mediram captação de oxigénio e libertação de dióxido de carbono (CO₂), tanto ao ar como durante a imersão.
As rainhas de abelhão não “prendem apenas a respiração” quando submersas. Aproveitam fluxos minúsculos de oxigénio e reduzem o metabolismo de forma drástica.
1) Oxigénio a atravessar a cutícula
A superfície externa do inseto - a cutícula - não é uma barreira totalmente impermeável. Em água muito fria e pouco agitada, uma fração do oxigénio dissolvido consegue difundir-se passivamente através dessa camada e entrar nos tecidos. São quantidades muito pequenas, mas em modo de poupança extrema podem funcionar como abastecimento de base.
2) Uma “brânquia física” feita de ar preso nos pelos
Os abelhões são densamente peludos. Ao entrarem na água, entre esses pelos pode ficar retida uma película ultrafina de ar. Na interface água–ar ocorre troca gasosa: o oxigénio dissolvido na água passa para essa película e, daí, chega às aberturas respiratórias do inseto.
Em biologia, este fenómeno é conhecido como “brânquia física”. Não são brânquias verdadeiras, como as dos peixes; é um efeito baseado em tensão superficial e na manutenção de uma microbolha. Muitos insetos aquáticos recorrem a estratégias semelhantes - mas encontrá-la em abelhões foi inesperado.
3) Metabolismo em regime de emergência absoluta
O terceiro ponto é o decisivo. No inverno, as rainhas de abelhão já reduzem fortemente o metabolismo. No ensaio, esse modo económico tornou-se ainda mais extremo quando estavam submersas.
A cerca de 3 °C, uma rainha ao ar produzia em média 14,4 microlitros de CO₂ por hora e por grama de massa corporal. Debaixo de água, esse valor descia para 2,35 microlitros. Ou seja, o metabolismo caiu para aproximadamente um sexto do nível inicial.
Sem esta redução extrema do metabolismo, as rainhas acabariam por asfixiar em poucas horas, mesmo com alguma “respiração” na água.
Com uma queda tão acentuada no consumo de energia e na necessidade de oxigénio, as quantidades mínimas de gás que entram via cutícula e via película de ar podem ser suficientes para manter as rainhas estáveis durante vários dias.
Alterações climáticas: vantagem potencial e novos riscos para as rainhas de abelhão
À luz da crise climática, a descoberta ganha um peso extra. Em muitas zonas da Europa e da América do Norte, os invernos com chuva intensa e episódios de cheias têm-se tornado mais frequentes. Os solos permanecem encharcados por mais tempo e as camadas saturadas podem avançar para maiores profundidades.
Para os abelhões, a capacidade de hibernar submersas pode significar uma vantagem: se o refúgio de inverno ficar totalmente inundado, a rainha não morre necessariamente de imediato. Isso pode ajudar a manter populações mais estáveis num contexto de maior imprevisibilidade.
Mas existe um custo. Durante o inverno, a rainha vive exclusivamente das reservas de gordura. Mesmo em modo de poupança, cada dia conta. Se as reservas forem demasiado consumidas, a rainha pode chegar à primavera sem energia suficiente para fundar uma nova colónia.
Paralelamente, há um efeito frequentemente ignorado: solos muito húmidos favorecem alguns fungos e microrganismos. Mesmo que a submersão não mate a rainha, a combinação de humidade prolongada e patógenos pode aumentar a mortalidade após o regresso a condições secas - um ponto que merece avaliação específica.
Perguntas em aberto: até onde vai esta capacidade de sobrevivência?
Ainda não se conhece o limite real. Os oito dias observados em laboratório correspondem ao fim do teste, não obrigatoriamente ao máximo fisiológico. Não se sabe se algumas rainhas suportariam dez dias ou mais.
Outra incógnita importante é a repetição do fenómeno: o que acontece se uma rainha for inundada várias vezes no mesmo inverno e, depois, voltar a ficar seca - como em ciclos de cheias sucessivas? Será que aguenta o stress repetido ou o sistema acaba por colapsar?
| Pergunta | O que se sabe até agora |
|---|---|
| Duração máxima da imersão | Após 8 dias, no laboratório, ainda viviam 81% das rainhas |
| Vários ciclos de inundação | Ainda não testado; existem apenas hipóteses baseadas em modelos |
| Impacto na fundação da colónia | Provável aumento do consumo de gordura e risco de colónias mais fracas na primavera |
A equipa planeia medir com detalhe as reservas de gordura antes e depois de períodos longos de imersão. Assim, será possível avaliar se uma rainha “salva” pela resistência à inundação pode, mesmo assim, falhar na primavera por falta de energia.
O que isto pode significar para outros insetos - e para nós
Muitos polinizadores passam o inverno no solo ou muito perto dele, como certas abelhas solitárias, vespas e coleópteros. É plausível que algumas dessas espécies usem estratégias semelhantes sem que ninguém as tenha procurado com o método certo. Os resultados em abelhões funcionam como uma espécie de modelo para orientar novas verificações noutras espécies.
Para a agricultura, o tema é relevante: os abelhões são polinizadores importantes de fruteiras, hortícolas e plantas silvestres. Se estiverem mais adaptados a invernos húmidos do que se pensava, isso pode amortecer parte do impacto de eventos extremos. Ainda assim, permanece a pressão acumulada de outros fatores, como pesticidas, compactação do solo e perda de locais de refúgio.
Uma vertente adicional - e pouco discutida - é a gestão da água à escala local. Sistemas de drenagem agressivos podem secar em excesso algumas áreas, enquanto impermeabilização urbana pode concentrar enxurradas noutros pontos, criando bolsões de inundação no solo. Compreender onde as rainhas escolhem hibernar e como o micro-habitat muda ao longo do inverno pode ajudar a planear jardins, parques e margens agrícolas com maior resiliência para polinizadores.
Como ajudar no jardim: condições para um bom refúgio de inverno
Quem quiser apoiar as rainhas de abelhão pode adotar medidas simples, focadas no solo:
- Evitar áreas de terra nua muito pisadas e compactadas
- Deixar uma zona tranquila com solo solto e alguma cobertura orgânica (folhas, por exemplo)
- Reduzir ou eliminar produtos químicos de pulverização
- Criar diversidade de estruturas (canteiros, taludes suaves, sebes), oferecendo micro-locais com diferentes níveis de humidade
Estas ações aumentam a probabilidade de existirem refúgios de hibernação adequados - quer o inverno venha mais seco, quer venha mais húmido.
A parte mais inesperada de toda esta história é que um defeito banal num frigorífico expôs uma capacidade que, na natureza, pode estar a funcionar silenciosamente há milhões de anos. As rainhas de abelhão mostram quanta flexibilidade pode existir mesmo em insetos aparentemente “simples” - e lembram-nos que, debaixo dos nossos pés, o solo pode esconder estratégias de sobrevivência que ainda mal começámos a descobrir.
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