Até um saco gelatinoso sem ossos, sem um ânus dedicado e sem cérebro precisa do seu sono de beleza, conclui um novo estudo de investigadores da Universidade Bar-Ilan, em Israel.
As medusas passam a dormir cerca de um terço de cada dia, tal como nós, apesar da sua fisiologia extraordinariamente diferente.
Isto sugere que a origem do sono é extremamente antiga, uma vez que os antepassados humanos se separaram do filo das medusas (Cnidaria) há cerca de mil milhões de anos.
Os cnidários não têm um cérebro centralizado. Em vez disso, possuem redes neuronais distribuídas ao longo do corpo. Apesar desta organização neural simples, já se observou que estes organismos aquáticos dormem, tal como acontece com animais dotados de sistemas nervosos.
Esse período de imobilidade e menor capacidade de resposta tem, no entanto, os seus riscos.
"A evolução do sono trouxe grandes compromissos em termos de aptidão, como
uma menor perceção do ambiente e maior vulnerabilidade à predação", explicam no seu artigo o cronobiólogo Raphaël Aguillon e os seus colegas.
Ainda assim, as medusas tendem a dormir durante a noite, como os humanos, e até a fazer uma sesta por volta do meio-dia. Já o seu parente próximo, a anémona-do-mar, trabalha no turno da noite e dorme durante o dia. Por isso, tem de existir uma vantagem poderosa no sono que compense esses riscos.
Exemplares da medusa invertida (Cassiopea andromeda) e da anémona-do-mar starlet (Nematostella vectensis) apresentaram um aumento dos danos no ADN neuronal quando foram privados de sono, algo que os investigadores observaram tanto em laboratório como em condições naturais.
Além disso, quando o ambiente externo provocava mais danos no ADN neuronal, ambos os cnidários dormiam mais. Os resultados indicam que o sono poderá ter evoluído como uma forma de proteger as células contra danos.
Quando tratados com melatonina, os animais dormiam mais, e os danos no ADN diminuíam em seguida. Os investigadores suspeitam de que os cnidários usam um sistema de melatonina semelhante ao nosso para sincronizar os seus ciclos de sono com os ciclos de luz do dia.
"A privação de sono, a radiação ultravioleta e os mutagénicos aumentaram os danos no ADN neuronal e a pressão do sono", escreve a equipa no artigo.
"O sono espontâneo e induzido favoreceu a estabilidade do genoma."
Assim, até sistemas neurais simples precisam de repouso para reduzir os inevitáveis danos no ADN que acompanham o estado de vigília.
"O equilíbrio entre danos e reparação do ADN é insuficiente durante a vigília, e o sono proporciona um período consolidado para uma manutenção celular eficiente em neurónios individuais", sugerem Aguillon, Harduf e a sua equipa.
"Estes resultados sugerem que os danos no ADN e o stress celular em redes nervosas simples poderão ter impulsionado a evolução do sono."
Esta investigação foi publicada na Nature Communications.
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