O asteroide Apophis passará perto da Terra em 2029 – Europa atua antes da NASA.

Um asteroide com dimensão semelhante à de um estádio de futebol vai passar pela Terra na primavera de 2029 a uma distância raramente vista para um corpo desta escala. E, embora a imaginação coletiva vá imediatamente para filmes de catástrofe, a comunidade científica europeia está a olhar para o evento como aquilo que ele realmente pode ser: uma oportunidade extraordinária de ciência - e, desta vez, a hipótese de chegar lá antes da NASA.

O que torna o asteroide (99942) Apophis tão especial

O asteroide (99942) Apophis é, há anos, um dos objetos potencialmente perigosos mais bem acompanhados no Sistema Solar. Mede cerca de 340 metros de diâmetro e apresenta uma forma mais alongada do que perfeitamente esférica. Pode soar modesto quando comparado com “monstros” de ficção científica, mas, num cenário de impacto, esta dimensão seria suficiente para causar devastação regional.

No início, o risco pareceu real: depois da sua descoberta, em 2004, as probabilidades calculadas de colisão aumentaram de forma significativa. Durante algum tempo, o Apophis chegou a figurar muito alto nas escalas de risco usadas por astrónomos para o ano de 2029, como nenhum outro asteroide conhecido na altura.

Atualmente, um impacto em 2029 é considerado impossível - mas a passagem continuará a ser extremamente próxima e cientificamente única.

A aproximação máxima está prevista para 13 de abril de 2029, quando o Apophis passará a cerca de 32 000 km da Terra. Esta distância fica bem dentro da órbita de muitos satélites geostacionários. Em algumas regiões, o asteroide poderá até ser visível a olho nu, como um ponto luminoso que se desloca lentamente no céu noturno.

Um “laboratório” natural: o que a gravidade da Terra pode fazer ao Apophis

Uma passagem tão apertada funciona como um verdadeiro teste de stress. A gravidade terrestre não só altera ligeiramente a trajetória do Apophis como também pode atuar sobre a sua estrutura interna. Os investigadores falam de forças de maré, num paralelo com a maré cheia e vazia - mas, neste caso, aplicadas a rocha.

O Apophis oferece, pela primeira vez, a hipótese de observar em tempo real um asteroide de dimensão intermédia durante um “quase contacto” com um planeta.

Uma das questões mais cativantes é perceber se a superfície será “renovada”. Muitos asteroides apresentam um aspeto exterior escuro e envelhecido. Um impulso gravitacional forte pode colocar em movimento o rególito (detritos e pó), expondo material mais recente por baixo.

Este detalhe é crucial para a defesa planetária: quem quiser desviar um asteroide perigoso precisa de saber se está perante um bloco compacto ou um amontoado poroso de fragmentos. Um corpo rochoso coeso reage de forma muito diferente a um impacto controlado ou a um empurrão prolongado de uma sonda do que uma estrutura solta, tipo “pilha de escombros”.

O plano da Europa: chegar ao Apophis antes da NASA

Em missões a asteroides, a NASA costuma liderar com folga. Desta vez, o alinhamento pode inverter-se: entidades europeias estão a desenvolver conceitos para alcançar o Apophis antes da própria passagem por 2029. A ideia é simples e ambiciosa ao mesmo tempo: aproximar-se, cartografar o asteroide com grande detalhe e observar, de perto, como a Terra o influencia.

A grande vantagem europeia é logística. Os locais de lançamento na Europa permitem escolher uma trajetória relativamente direta para o Apophis. Com um lançamento na segunda metade da década de 2020, uma sonda europeia poderia interceptar o asteroide meses antes do sobrevoo.

O que uma missão europeia ao Apophis deve responder (e porquê isso importa)

Os instrumentos em discussão e os programas de medição apontam, sobretudo, para três perguntas centrais:

• Como é a estrutura do Apophis? É uma rocha densa ou um conjunto de blocos fracamente ligados?
• Como reage a superfície às forças de maré da Terra? Haverá deslizamentos, fraturas ou mesmo pequenas libertações de material?
• Como muda a órbita após a passagem? Medições muito precisas ajudam a melhorar previsões para trajetórias futuras de outros asteroides.

Na prática, uma sonda poderia:

• realizar cartografia detalhada;
• mapear a distribuição de temperatura ao longo de uma rotação;
• criar um modelo 3D preciso com radar e/ou altimetria a laser;
• e, possivelmente, libertar pequenos lander(s) para pouso na superfície, testando propriedades mecânicas do material.

Um benefício adicional - frequentemente subestimado - é a criação de uma linha de base: medições feitas antes da aproximação permitem comparar “antes e depois” com rigor, identificando alterações reais e não apenas variações de instrumento ou de geometria de observação.

O que a NASA está a preparar - e porque o avanço europeu é estratégico

O Apophis também está no radar da NASA. Há anos que existem propostas para uma missão que chegue durante ou pouco depois da aproximação. Entre as opções avaliadas surgem adaptações de sondas já existentes, com o objetivo de reduzir custos e encurtar prazos.

Se a Europa chegar primeiro, isso tem impacto direto na hierarquia científica do projeto: os dados iniciais tornam-se a referência global para todas as medições seguintes. Quem estiver no terreno primeiro define o padrão e influencia prioridades, como:

• que zonas serão cartografadas com a maior resolução;
• que variações de temperatura e de tensão estrutural merecem maior atenção;
• onde poderá fazer sentido colocar landers em missões futuras.

Em conversas com investigadores europeus, repete-se uma ambição: provar que a Europa consegue liderar uma missão própria, e não apenas participar em grandes projetos liderados pela NASA. Uma missão autónoma ao Apophis, lançada cedo, seria um sinal claro de capacidade.

Segurança e espaço: o que esta passagem significa para satélites e observações na Terra

Mesmo sem risco de impacto, a passagem a 32 000 km vai gerar um grande esforço de coordenação. Operadores de satélites - sobretudo em órbitas altas - tendem a acompanhar de perto eventos deste tipo, não por perigo de colisão direta com o asteroide, mas porque a proximidade chama atenção para a necessidade de boas previsões orbitais, partilha rápida de efemérides e planeamento de observações sem interferir com operações críticas.

Do lado da astronomia, espera-se uma campanha internacional com telescópios em diferentes continentes a recolher fotometria, espectroscopia e medições de radar. Estas observações, combinadas com dados “in situ” de uma sonda, ajudam a ligar o que se vê ao longe (brilho, composição, rotação) ao que se mede de perto (geologia, rególito, topografia).

Risco para a Terra: afinal, quão perigoso é o Apophis?

Para 2029, há tranquilidade. Graças a medições orbitais cada vez mais precisas, a probabilidade de impacto foi reduzida a praticamente zero. E, segundo os modelos atuais, também nas décadas seguintes não se antecipa uma colisão direta.

Ainda assim, o Apophis continua a ser muito relevante como caso de estudo. Os especialistas falam de Near-Earth Objects (NEOs) - em português, Objetos Próximos da Terra - para designar corpos que, em certos momentos, se aproximam bastante do nosso planeta. Já foram catalogados mais de 30 000 NEOs, e a lista cresce todos os anos.

Simulações mostram que um impacto de um asteroide com dimensões semelhantes às do Apophis poderia devastar uma vasta região, gerar tsunamis e afetar cadeias de abastecimento à escala global. Por isso, as medições planeadas alimentam diretamente futuras estratégias de mitigação.

Como pode funcionar a defesa contra asteroides

O calendário do Apophis encaixa bem com outros projetos recentes. A NASA demonstrou com a missão DART que é possível alterar de forma mensurável a órbita de um pequeno asteroide. A contribuição europeia Hera está agora a analisar esse teste ao detalhe.

Desses resultados está a nascer um verdadeiro “kit de ferramentas” para reduzir danos de futuras ameaças. Entre as abordagens mais discutidas estão:

• desvio por impacto dirigido de uma sonda;
• empurrão contínuo com motores iónicos que atuam durante anos;
• alteração da superfície para aumentar a reflexão de luz solar e influenciar ligeiramente a trajetória ao longo do tempo.

Para que estas opções sejam realistas, são indispensáveis dados físicos do alvo - e é precisamente aqui que o Apophis se torna central. A passagem oferece um ensaio quase real, sem colocar a Terra em perigo imediato.

Um evento cósmico que também vai conquistar o público

Para além dos objetivos científicos, o Apophis deverá entusiasmar muitos astrónomos amadores. Em zonas onde o asteroide for visível durante a noite, um bom par de binóculos e um local escuro poderão ser suficientes. Os especialistas antecipam um brilho comparável ao de estrelas mais ténues.

Planetários e observatórios já preparam sessões especiais. Para escolas, este é um momento raro: a mecânica celeste deixa de ser abstrata e torna-se observável, com um ponto no céu que se pode acompanhar praticamente “ao vivo” durante atividades educativas.

O que significam NEO, Aten e termos como Afélio e Periélio

Nos textos sobre o Apophis surgem frequentemente termos técnicos. NEO (Near-Earth Object) refere-se, de forma simplificada, a qualquer asteroide ou cometa que se aproxime da Terra até menos de cerca de 1,3 vezes a distância Terra–Sol. O Apophis integra uma subfamília, os asteroides Aten, que cruzam a órbita da Terra.

Também é comum aparecerem Afélio e Periélio. O Afélio é o ponto da órbita em que o objeto está mais afastado do Sol; o Periélio é o ponto mais próximo. No caso do Apophis, estes parâmetros importam porque ajudam a estimar como a radiação solar e as variações de temperatura podem, ao longo dos anos, provocar pequenas mudanças na sua trajetória.

Com estes conceitos, torna-se mais fácil interpretar manchetes sobre novos achados: nem todo o “objeto próximo da Terra” implica uma ameaça imediata. O Apophis é um exemplo claro de como um receio inicial pode transformar-se num alvo científico fascinante - e de como a Europa pode aproveitar a ocasião para liderar, com uma missão própria, o foco mundial da investigação sobre asteroides.