NASA: Explosão nuclear pode salvar a Lua de impacto de asteroide em 2032

O asteróide 2024 YR4 gerou grande agitação no ano passado, quando foi detectado e as primeiras contas apontavam para 3% de probabilidade de atingir a Terra. Desde então, os modelos orbitais foram afinados: já não existe cenário em que colida com o nosso planeta, mas permanece uma hipótese - cerca de 4% - de impactar a Lua em dezembro de 2032.

À medida que essa data se aproxima, a margem de erro diminui e a probabilidade real ficará mais bem definida. Em paralelo, engenheiros e cientistas já estão a traçar o que seria necessário fazer para garantir que o nosso único satélite natural não é atingido.

Um novo artigo científico, com participação da NASA e de vários outros investigadores, descreve missões possíveis e calendários realistas para evitar que a Lua seja atingida por um asteróide de dimensão significativa dentro de menos de uma década.

Porque é que um impacto na Lua continua a ser importante

Não existem planos definitivos para manter uma presença humana permanente na Lua até essa altura, pelo que um impacto não interferiria diretamente com atividades humanas à superfície lunar. Ainda assim, um asteróide desta dimensão poderia gerar um campo de detritos enorme, aumentando por alguns dias a quantidade de micrometeoróides que atingem a Terra em até 1 000 vezes acima do nível médio normal.

Isto poderia resultar num dos melhores espetáculos de meteoros dos últimos séculos - mas, ao mesmo tempo, aumentaria o risco para satélites em órbita da Terra e até para astronautas na ISS (Estação Espacial Internacional) e noutras estações espaciais, caso ainda estejam operacionais em 2032.

Além disso, mesmo sem pessoas a viver na Lua, há um interesse crescente em infraestruturas e operações robóticas (comunicações, navegação, missões científicas e logística) que podem ser afetadas por poeiras e fragmentos libertados por um impacto. Um evento desse tipo também criaria desafios de coordenação internacional, porque as consequências se estendem para além de um único país ou agência espacial.

Asteróide 2024 YR4: duas estratégias para evitar o impacto

Se o 2024 YR4 estiver efetivamente numa trajetória de colisão com a Lua - o que, convém sublinhar, continua a ser pouco provável - há essencialmente duas abordagens para impedir o desfecho:

• Desviá-lo (deflexão)
• Destruí-lo (disrupção/destruição)

Desvio (deflexão): a opção preferencial, mas dependente da massa

A deflexão é, em princípio, a via mais desejável: bastaria alterar ligeiramente a órbita para que o asteróide falhasse tanto a Terra como a Lua. E quanto mais cedo se fizer a manobra, menor é o “empurrão” necessário - por isso, agir depressa é uma vantagem.

O problema é que, para desviar o 2024 YR4 com precisão, é essencial saber quanto pesa.

A comunidade científica tem uma estimativa razoável do seu tamanho: um diâmetro de cerca de 60 metros, com uma incerteza de aproximadamente ±10%. No entanto, as estimativas de massa dependem da densidade, algo difícil de inferir a grande distância.

De acordo com o estudo, a massa pode variar enormemente - de cerca de 51 milhões de quilogramas até mais de 711 milhões de quilogramas. A energia necessária para alterar a trajetória com grande precisão muda radicalmente entre estes extremos. Se uma missão de desvio for planeada com base numa massa errada, pode alterar inadvertidamente a trajetória de forma indesejada - no pior cenário, agravando o problema, incluindo a possibilidade de redirecionar o asteróide na direção da Terra.

Missão de reconhecimento: porquê 2028 é crítico

Uma forma de reduzir a incerteza seria lançar uma missão de reconhecimento para estimar melhor a massa do 2024 YR4. O estudo destaca que a melhor janela para isso seria em 2028, ou seja, daqui a três anos.

Conceber, construir e lançar uma missão feita de propósito nesse intervalo apertado nunca foi feito. Seria mais viável se estivéssemos perante uma ameaça claramente elevada - mas, neste momento, o 2024 YR4 provavelmente não justifica esse nível de prioridade.

Ainda assim, existe a hipótese de reaproveitar missões que já estão no espaço ou em desenvolvimento:

• OSIRIS-APEX, a missão estendida da OSIRIS-REx, atualmente a caminho de Apophis, outro asteróide próximo da Terra.
• Psyche, que poderia ser desviada do seu percurso para o alvo no cinturão principal.
• Janus, que está atualmente em armazenamento.

Em qualquer um dos dois primeiros casos, porém, essas missões teriam de abdicar dos seus alvos originais para passarem suficientemente perto do 2024 YR4. Já no caso da Janus, não é claro até que ponto conseguiria determinar a massa com a precisão necessária.

Destruição (disrupção): uma alternativa tecnicamente viável

Perante as incertezas da deflexão, o artigo assinala que a destruição/disrupção do asteróide pode ser, pelo menos, executável. O estudo descreve duas formas principais de o fazer.

1) Destruição “cinética”: impacto para fragmentar

A primeira abordagem é cinética: essencialmente, atingir o asteróide com um objeto suficientemente massivo e rápido para o partir em fragmentos de cerca de 10 metros.

A missão DART demonstrou recentemente que é possível alterar a órbita de um asteróide com um impacto deste tipo. No entanto, tentar destruir (e não apenas desviar) é um patamar de dificuldade superior - embora, segundo o artigo, ainda seria possível conceber e construir uma solução a tempo de uma janela de lançamento algures entre abril de 2030 e abril de 2032.

2) Disrupção nuclear: explosão a uma certa altura da superfície

A segunda opção, que muitos associam à ficção científica dos anos 1990, é recorrer a uma carga nuclear - sem necessidade de sacrifícios ao estilo de cinema, mas através da detonação de uma explosão nuclear a alguma distância da superfície do 2024 YR4.

O estudo descreve o conceito de “altura de detonação” (altura a que a explosão ocorre acima da superfície), o que exigiria algum nível de reconhecimento para ajustar a intervenção. Ainda assim, os cálculos indicam que uma carga de 1 megaton seria suficiente para disromper o 2024 YR4, independentemente do seu tamanho exato - e isso está dentro do que existe nos arsenais atuais.

É verdade que nunca foi testada uma detonação nuclear no espaço com o objetivo explícito de desviar ou disromper um asteróide. Porém, do ponto de vista físico, a possibilidade é consistente com os modelos. E já houve testes nucleares no espaço no passado, embora nos anos 1960 - com destaque para Starfish Prime, lançado em julho de 1962.

Técnica, política e calendário: decisões antes que a janela feche

Optar por uma solução nuclear não é apenas um tema de engenharia; é, em grande medida, uma decisão política e diplomática sobre o que é aceitável para responder a esta ameaça ao nosso sistema planetário.

Além disso, ainda não sabemos sequer se o 2024 YR4 vai realmente atingir a Lua - e essa confirmação mais robusta só deverá chegar em 2028.

Se, nessa altura, ficar claro que o risco é real, o mais prudente é ter pelo menos a capacidade de o disromper (caso se decida avançar). Essa escolha terá de ser tomada nos próximos anos, porque a margem para preparar e lançar missões - nucleares ou não - encolhe dia após dia.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universo Hoje. Leia o artigo original.