Entomologista afirma ter provas de que Marte está coberto de coisas em forma de inseto.

A procura de provas de vida microbiana em Marte - seja sob a forma de fósseis, seja vida ainda activa - está a intensificar-se e já surge, de forma explícita, nos objectivos de várias missões futuras ao Planeta Vermelho. Ainda assim, um investigador defende uma hipótese bem mais ousada: a de que a vida em Marte poderá já ter sido observada e que não se trata de micróbios minúsculos, mas de grandes insectos.

William Romoser e os “insectos” em Marte: o que mostram as imagens dos rovers

O entomólogo William Romoser, da Universidade do Ohio, passou anos a examinar fotografias disponibilizadas ao público pelas missões de exploração de Marte. Segundo ele, várias dessas imagens exibem formas entre as rochas que se assemelham fortemente a insectos - tanto estruturas que pareceriam fossilizadas como outras que, na sua interpretação, poderiam estar vivas.

Romoser afirma ainda ter identificado elementos que lhe lembram serpentes. Para o investigador, este conjunto de indícios justifica uma análise mais aprofundada. As suas conclusões, que não foram revistas por pares, foram apresentadas num encontro anual da Sociedade Entomológica da América, realizado em São Luís (Missouri, EUA), sob a forma de um painel científico.

“Houve e continua a haver vida em Marte”, sustenta Romoser.

“Parece existir diversidade numa fauna marciana semelhante a insectos, com várias características próximas das observadas em insectos terrestres, interpretadas como grupos avançados - por exemplo, presença de asas, flexão das asas, capacidade de planar/voar com agilidade e elementos de patas com diferentes estruturas.”

Como Romoser seleccionou as fotografias e quais os sinais que considera relevantes

As fotografias captadas pelos rovers de Marte - em especial as do rover ainda operacional, depois de o rover que o antecedeu ter sido dado como perdido na sequência de uma enorme tempestade de areia - são divulgadas publicamente e oferecem vistas detalhadas da superfície marciana. Essas imagens são frequentemente usadas por geólogos para reconstruir a história geológica do planeta e interpretar processos de erosão, sedimentação e impacto.

Crédito: NASA/Laboratório de Propulsão a Jacto; William Romoser/Universidade do Ohio

É precisamente nessas imagens que Romoser diz reconhecer “insectos”. Na sua leitura, aparecem formas que se destacam do rególito envolvente e que sugerem carapaças, patas, asas, antenas e corpos segmentados.

O investigador refere ter feito uma observação visual cuidadosa de cada fotografia e ter seleccionado as que, na sua perspectiva, apresentavam maior semelhança com insectos. Entre os critérios apontados estão:

• contraste acentuado face às rochas circundantes;
• nitidez e simetria;
• segmentação;
• vestígios interpretados como “restos esqueléticos”;
• agrupamentos com mais do que uma forma semelhante.

Romoser acrescenta que também considerou como possíveis sinais de actividade biológica alguns “padrões de postura”, indícios de movimento ou de voo, aparente interacção entre formas, e o que descreve como “olhos” com aspecto brilhante - características que, para ele, poderiam indicar que o suposto insecto (ou serpente) estaria vivo.

“Depois de identificar e descrever uma imagem clara de uma determinada forma, essa referência foi útil para reconhecer outras imagens menos nítidas, mas ainda assim válidas, da mesma forma básica”, escreve Romoser.

A explicação alternativa: rochas e pareidolia nas imagens de Marte

Há, contudo, uma hipótese concorrente bem conhecida: o que foi interpretado como insectos pode ser apenas… rocha.

Crédito: NASA/Laboratório de Propulsão a Jacto; William Romoser/Universidade do Ohio

Quem passa muito tempo a observar fotografias de Marte conhece um fenómeno psicológico frequente chamado pareidolia - a tendência do cérebro humano para encontrar padrões familiares e significado em informação ambígua. Pode ser um rosto numa tomada eléctrica, um rosto num recorte de paisagem (muitas vezes são rostos, dado o peso evolutivo do reconhecimento facial), ou até um “rosto” em Marte, como aconteceu com a célebre imagem de 1976 da região de Cidónia.

Ao longo dos anos, circularam ainda “descobertas” como o Pé-Grande de Marte, a bala de canhão de Marte, a colher de Marte, a “mulher guerreira” de Marte e um “deus assírio” em Marte - exemplos que, após análise, se revelaram formações rochosas comuns.

Desde a década de 1960, a Humanidade enviou múltiplas missões a Marte, incluindo quatro rovers com operação bem-sucedida e cinco módulos de aterragem bem-sucedidos. Ainda assim, não existe qualquer observação confirmada de insectos no planeta - e, na prática, também não é habitual que propostas deste tipo sejam avançadas por cientistas com base apenas em imagens.

Nesse contexto, é plausível que Romoser - professor de entomologia durante 45 anos e naturalmente mais sensível a padrões “insectoides” do que a maioria das pessoas - esteja a experienciar uma pareidolia orientada para insectos.

Crédito: NASA/Laboratório de Propulsão a Jacto; William Romoser/Universidade do Ohio

Vale também recordar que, em ciência, interpretações visuais isoladas são frágeis quando não são acompanhadas por medições independentes (por exemplo, análise química, microscopia no local, espectroscopia, ou detecção de compostos orgânicos com assinaturas biológicas). A própria qualidade das imagens, o ângulo de iluminação, a compressão e a escala podem reforçar contornos e sombras que sugerem formas familiares sem que exista um objecto biológico real.

Uma abordagem complementar, cada vez mais usada, passa por aplicar métodos sistemáticos de análise - incluindo classificação por algoritmos e validação por equipas independentes - para reduzir enviesamentos humanos. Mesmo assim, qualquer “detecção” credível teria de ser sustentada por múltiplas linhas de evidência, não apenas por semelhança morfológica.

O que as próximas missões podem esclarecer sobre vida em Marte

Romoser esteja certo ou errado, a resposta poderá não demorar muito. A missão Marte 2020, com instrumentação mais avançada do que a do rover anterior, foi concebida para procurar sinais de vida passada e recolher evidência relevante para estudos mais detalhados.

Uma parte central dos seus objectivos envolve a procura de vida em Marte. Se existirem “insectos” - ou qualquer outra forma de vida facilmente identificável - missões deste tipo terão mais capacidade para observar, documentar e cruzar dados com medições físicas e químicas no terreno.

Em paralelo, a estratégia moderna de exploração inclui seleccionar rochas promissoras, caracterizar o seu contexto geológico e, quando possível, preparar amostras para análises futuras com instrumentação de laboratório mais sofisticada do que a que cabe num rover. Esta via é particularmente importante para distinguir padrões “parecidos com vida” de sinais robustos de biologia.

O apelo de Romoser a uma reavaliação das imagens

Apesar das críticas previsíveis, Romoser recomenda que as fotografias por si assinaladas sejam revistas com maior detalhe.

“Embora qualquer imagem, por si só, não prove nada, considero convincente o mosaico do que descrevi”, escreveu no seu resumo.

“Encaro a investigação aqui relatada como replicável e corroborativa. É muito claro que é necessário muito mais estudo das fotografias.”

Romoser apresentou este trabalho no encontro Entomologia 2019.