Arqueólogos a trabalhar no forte romano de Vindolanda, imediatamente a sul da Muralha de Adriano, no norte de Inglaterra, demonstraram que viver na fronteira imperial significava partilhar espaços apertados não só com outros soldados e as suas famílias, mas também com vermes e parasitas transmitidos pela água - ameaças discretas capazes de fragilizar toda a comunidade.
A história escondida no escoamento de uma latrina romana em Vindolanda
Vindolanda é amplamente conhecida pelas tabuínhas de madeira com escrita, pelos sapatos de couro e por um conjunto notável de objectos do quotidiano preservados de forma excecional. Contudo, há um achado menos vistoso e tão revelador quanto esses: uma latrina construída em pedra, cujo canal de drenagem acabou por funcionar como uma verdadeira cápsula do tempo de doenças antigas.
Em 2019, uma equipa de investigação da Universidade de Cambridge, da Universidade da Colúmbia Britânica e da Universidade de Oxford recolheu 58 amostras (testemunhos de sedimento) ao longo do escoamento principal do complexo de latrinas datado do século III. As instalações sanitárias situavam-se junto de um balneário bem documentado, alimentado por um aqueduto - parte de um sistema hídrico aparentemente avançado, que teria impressionado qualquer funcionário vindo de Roma.
A mesma engenharia que exibiu a sofisticação romana também transportou, concentrou e voltou a introduzir ameaças microscópicas no coração do forte.
Para identificar sinais de infeção, os investigadores recorreram à microscopia, procurando os ovos resistentes de vermes intestinais conhecidos como helmintas. Em paralelo, aplicaram um teste ELISA - um método bioquímico ainda hoje usado em laboratórios hospitalares - para detetar vestígios de protozoários parasitas na lama com cerca de 1 800 anos.
A análise confirmou ovos de dois vermes associados ao ser humano:
- Ascaris, um grande nemátode (lombriga) que infeta habitualmente o intestino delgado.
- Trichuris, o chamado tricurídeo (verme-azoute), que se fixa no intestino grosso.
O Ascaris surgiu em 22% das amostras e o Trichuris em 4%, havendo uma amostra onde ambos estavam presentes. Além disso, um resultado positivo no ELISA revelou Giardia duodenalis, um protozoário microscópico que se transmite através de água contaminada. Trata-se da primeira deteção arqueológica confirmada de Giardia na Grã-Bretanha.
Em conjunto, estes três parasitas constituem um sinal inequívoco de poluição fecal no ambiente habitado, apesar da existência de canalização e drenagem romanas.
Como Ascaris, Trichuris e Giardia duodenalis alteraram o quotidiano
Um percurso comum: da latrina à boca (via fecal-oral)
O que une Ascaris, Trichuris e Giardia não é a forma nem o tamanho, mas sim a maneira como entram no organismo. Os três dependem do que a ciência designa por via fecal-oral: ovos ou quistos saem de uma pessoa infetada pelas fezes, contaminam água, alimentos ou superfícies e, posteriormente, são ingeridos por outra pessoa.
Num posto militar movimentado como Vindolanda, interromper este ciclo seria particularmente difícil. Homens, mulheres e crianças circulavam continuamente entre camaratas, oficinas, balneário e latrinas. Os cursos de água removiam resíduos, mas podiam também disseminar contaminantes microscópicos - sobretudo quando cheias, transbordos ou falta de manutenção tornavam difusa a fronteira entre água “limpa” e água “suja”.
Um ponto adicional ajuda a compreender a vulnerabilidade do forte: em comunidades densas, a higiene não dependia apenas de infraestruturas, mas também de rotinas e supervisão. A limpeza de canais, a gestão de águas pluviais e a separação prática entre zonas de preparação de alimentos e áreas de dejetos exigiam mão-de-obra constante; quando essa disciplina falhava, os parasitas encontravam um corredor perfeito para se manterem em circulação.
Ascaris: a máquina persistente de produzir ovos
O Ascaris lumbricoides identificado no local é um parasita que infeta quase exclusivamente humanos. Uma única fêmea pode libertar até 200 000 ovos por dia. Esses ovos conseguem manter-se viáveis durante anos em solo ou sedimentos húmidos. Ao serem ingeridos, eclodem no intestino delgado.
Em cargas elevadas, a infeção provoca dor abdominal, problemas digestivos e, por vezes, obstrução intestinal. Vermes em migração podem ainda invadir os canais biliares ou o pâncreas, originando emergências médicas num mundo sem cirurgia tal como a conhecemos. Para uma guarnição destacada longe de grandes centros urbanos, isto podia significar dias de sofrimento e um risco real de morte.
Trichuris: um desgaste silencioso da força
O Trichuris trichiura, ou verme-azoute, produz menos ovos - tipicamente cerca de 18 000 por fêmea por dia - mas tende a persistir durante anos. Entra na mucosa do intestino grosso e retira recursos ao hospedeiro. O quadro clínico, a tricuríase, manifesta-se frequentemente por diarreia crónica, cansaço e anemia.
As consequências mais pesadas recaem sobre as crianças: crescimento mais lento, menos energia e menor capacidade de resistência durante doenças ou invernos rigorosos. Numa comunidade de fronteira sustentada por cereal racionado e criação local de gado, esta fraqueza prolongada podia ser tão decisiva quanto uma ferida de combate.
Giardia: a assinatura de água contaminada
A Giardia duodenalis destaca-se por apontar diretamente para contaminação hídrica. Os seus quistos resistentes sobrevivem em ribeiros, canais e depósitos de armazenamento. Depois de ingeridos, colonizam o intestino delgado, desencadeando diarreia aquosa, cólicas e flatulência intensa. Sem tratamento, muitas infeções tornam-se crónicas.
Para adultos em serviço, a Giardia equivalia a episódios repetidos de perturbações intestinais - uma versão antiga da chamada “diarreia do viajante”, muito antes do turismo moderno. Para crianças, podia significar desidratação, má absorção de nutrientes e, nalguns casos, problemas de desenvolvimento. O estudo sugere que nascentes e canais que abasteciam Vindolanda não garantiam uma separação completa entre água de consumo e águas residuais.
A presença de Giardia em Vindolanda indica que mesmo aquedutos impressionantes podiam funcionar como vetores - não apenas como soluções - quando a manutenção e a higiene não acompanhavam a ambição da engenharia.
No forte, não eram só os combatentes: famílias inteiras estavam expostas
Vindolanda não era um quartel “asséptico” isolado da vida civil. No terreno surgiram sapatos de criança, joalharia feminina, panelas e recipientes de armazenamento lado a lado com equipamento militar. As famosas tabuínhas com tinta mencionam festas de aniversário, entregas de roupa e mexericos do dia-a-dia, além de listas de abastecimento e escalas de serviço.
Embora, em teoria, soldados de baixa patente não pudessem casar oficialmente, a evidência aponta para a presença de companheiras e filhos a viverem perto deles. Esse cruzamento criou um pequeno aglomerado muito denso, onde latrinas, poços, cozinhas e currais de animais se sobrepunham de forma complexa.
O parasitologista Piers Mitchell e os seus colegas salientam que as crianças terão carregado grande parte do impacto. Estudos atuais em regiões onde Ascaris, Trichuris e Giardia continuam a ser comuns mostram que infeções crónicas podem reduzir a estatura, afetar a capacidade de concentração e aumentar a suscetibilidade a outras doenças. Um bebé ou uma criança pequena a correr pelo forte de Vindolanda enfrentaria ameaças invisíveis muito semelhantes às que ainda hoje atingem crianças em zonas do Sul Global sem saneamento seguro.
Os sedimentos sugerem uma exposição elevada. Em algumas amostras foram contados até 787 ovos de Trichuris por grama, o que aponta para momentos em que muitas pessoas eliminavam grandes quantidades de parasitas em simultâneo. Estimativas históricas situam as taxas de infeção por vermes intestinais no Império Romano entre 10% e 40% da população - um intervalo compatível com o cenário observado em Vindolanda.
Um problema local de fronteira ou um padrão do Império?
Vindolanda não é um caso isolado. Trabalhos semelhantes em locais militares romanos, como Carnuntum (Áustria), Viminacium (Sérvia) e Bearsden (Escócia), revelaram repetidamente Ascaris e Trichuris. Parasitas mais complexos, como ténias e duelas hepáticas, aparecem muito menos nestes destacamentos do norte.
| Sítio | Região | Principais parasitas identificados |
|---|---|---|
| Vindolanda | Norte de Inglaterra | Ascaris, Trichuris, Giardia |
| Carnuntum | Áustria | Ascaris, Trichuris |
| Viminacium | Sérvia | Ascaris, Trichuris |
| Bearsden | Escócia | Ascaris, Trichuris |
Este padrão repetido sugere que a vida militar romana criou nichos ecológicos específicos. Latrinas, valas de drenagem, balneários partilhados e camaratas sobrelotadas permitiam a propagação recorrente de um pequeno conjunto de espécies resistentes, enquanto outras permaneciam raras - ou não se conseguiam manter num clima mais frio.
Em Vindolanda, os investigadores notaram ainda outro aspeto: não surgiram sinais claros de parasitas zoonóticos, ou seja, transmitidos diretamente de animais para humanos. Isto é particularmente relevante porque ossos de porco aparecem com frequência no registo arqueológico, indicando que a carne de porco fazia parte habitual da alimentação.
Os ovos de Ascaris e Trichuris humanos e suínos são quase indistinguíveis ao microscópio, pelo que alguns poderão, em teoria, ter origem em animais. Ainda assim, a ausência de outros parasitas tipicamente associados a transmissão animal aponta para uma cadeia de infeção sobretudo de pessoa para pessoa. Ao que tudo indica, foram os próprios habitantes - e não os porcos - a sustentar a circulação da doença.
O que o esgoto antigo ensina às cidades de hoje
Um dos pontos fortes do estudo em Vindolanda está na estratégia de amostragem. Ao recolher sedimentos ao longo de todo o comprimento do canal - e não apenas num ponto - a equipa conseguiu observar como variavam as concentrações de parasitas e de que modo os resíduos se deslocavam pelo sistema. Isso permite reconstruir não apenas quem poderia estar infetado, mas também quão bem (ou mal) a drenagem afastava os dejetos das áreas de habitação.
Para epidemiologistas contemporâneos, esta latrina funciona como um antecedente histórico da vigilância de águas residuais usada, por exemplo, durante a pandemia de COVID-19 para monitorizar a disseminação viral. Os sedimentos antigos recordam que os indicadores de saúde sempre se acumularam nos esgotos; hoje dispomos de instrumentos mais sofisticados para os interpretar, mas o princípio é o mesmo.
O trabalho também acrescenta contexto aos debates atuais sobre saneamento em cidades que crescem rapidamente. Os romanos erguiam aquedutos, hipocaustos e latrinas em pedra, mas os parasitas prosperavam quando a manutenção, a densidade populacional e a origem da água não acompanhavam a escala das infraestruturas. A conclusão mantém-se atual: tubagens, por si só, não garantem saúde pública se os sistemas tiverem fugas, ficarem sobrecarregados ou forem usados sem uma compreensão prática de higiene.
Para quem estuda o quotidiano romano, os parasitas intestinais oferecem um tipo diferente de história social. Mostram quem partilhava espaço com quem, como soldados e famílias geriam água e resíduos, e que zonas do forte funcionavam como verdadeiros centros de encontro. Investigações futuras em Vindolanda e noutros fortes poderão até comparar cargas parasitárias entre diferentes unidades, patentes ou bairros, desenhando um mapa microscópico de desigualdade dentro das comunidades de fronteira do próprio império.
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