A França já recebeu dois pedidos de licença para mini reatores nucleares – o mais recente apresenta muitos argumentos.

Nos arredores de Paris, uma equipa muito pequena de físicos e engenheiros está a apostar, longe dos holofotes, que a indústria pesada poderá em breve funcionar com calor nuclear compacto.

Em vez de replicarem o modelo dos grandes reatores ligados a uma rede nacional centralizada, novas empresas emergentes francesas querem colocar unidades pequenas e modulares no sítio onde hoje ardem caldeiras a gás e carvão: dentro (ou ao lado) das fábricas. O regulador nuclear francês recebeu já um segundo pedido de licenciamento para este tipo de mini reator - um sinal de que uma ideia de nicho começa a transformar-se numa corrida a sério.

Uma nova corrida nuclear em França

Durante décadas, “nuclear em França” significou sobretudo grandes centrais a alimentar a rede elétrica. Agora, esse paradigma está a ser contestado dentro do próprio país. Duas empresas jovens, Jimmy e Stellaria, apresentaram pedidos formais para construir reatores modulares pequenos (SMR) que não têm como alvo principal as casas, mas sim as chaminés industriais.

Isto já não é um exercício de laboratório. Um pedido de licença - em França, o pedido de autorização de criação (DAC) - coloca estes projetos no mesmo quadro legal exigente que rege os grandes operadores nucleares. Só esse passo já revela um nível novo de confiança na maturidade técnica destas propostas.

O regulador nuclear francês tem agora dois projetos de mini reatores em avaliação, ambos orientados para substituir caldeiras fósseis na indústria, e não para competir diretamente com a rede elétrica.

A razão desta viragem é simples: o calor industrial é um dos pontos mais difíceis de descarbonizar. Siderurgias, cimenteiras, fábricas de vidro e complexos químicos precisam de temperaturas elevadas e fornecimento constante, muitas vezes 24 horas por dia. As renováveis à escala de rede têm dificuldade em acompanhar este perfil de consumo sem armazenamento massivo. Um calor nuclear mais pequeno e modular pode encaixar melhor neste uso.

Stellaria e o reator modular pequeno (SMR) para calor industrial

A Stellaria está instalada no polo de investigação Paris‑Saclay, onde também se encontra a Comissão Francesa de Energias Alternativas e Energia Atómica (CEA). A empresa nasceu em 2022 como um “spin‑off” da CEA e manteve, de forma intencional, uma equipa enxuta com engenheiros nucleares, físicos e especialistas do ciclo do combustível.

Esse ponto de partida dá-lhe uma vantagem pouco comum: acesso a décadas de investigação em reatores avançados e a infraestruturas experimentais altamente especializadas. Conceitos que antes existiam sobretudo em relatórios técnicos estão a ser convertidos em equipamento pensado para zonas industriais.

Em vez de perseguir uma nova central do tamanho de um EPR, a Stellaria quer algo que se aproxime do comportamento de uma caldeira industrial de alto desempenho - só que, em vez de queimar gás, é a física nuclear que gera o calor.

Stellarium: um mini reator de sais fundidos desenhado para produzir calor

O centro da estratégia da Stellaria é o seu design principal, Stellarium. Trata-se de um reator da família Geração IV, baseado em sais fundidos e neutrões rápidos. Isto distingue-o claramente do parque francês atualmente em operação, dominado por reatores de água pressurizada.

No Stellarium, o combustível encontra-se dissolvido num sal fundido a alta temperatura. Esse sal acumula duas funções em simultâneo: transporta o combustível nuclear e atua como fluido de arrefecimento, circulando no sistema. Em termos práticos, o “coração” do reator é líquido.

Esta opção não é apenas um detalhe de engenharia diferente; traz benefícios diretos para um cliente industrial:

• A distribuição do calor no interior do núcleo tende a ser mais homogénea, reduzindo pontos quentes e tensões térmicas.
• Não existe pressão interna extrema, o que dispensa vasos de pressão muito espessos e elimina alguns modos clássicos de falha associados.
• O cenário típico de “fusão do núcleo” muda de natureza, porque o combustível já se encontra em estado líquido dentro de um banho de sal.

A potência do Stellarium ronda 40 MW térmicos. Face a centrais nucleares de classe gigawatt, é um valor pequeno - mas está alinhado com a dimensão de grandes caldeiras fósseis usadas em refinarias, complexos químicos e unidades de produção de materiais.

Um módulo deste tipo poderia ser instalado dentro do perímetro industrial e operar de forma contínua, fornecendo vapor ou gás quente diretamente aos processos existentes.

Integração com processos: vapor, temperaturas e continuidade

Para muitas fábricas, a questão crítica não é apenas a potência, mas a qualidade do calor: níveis de temperatura, estabilidade e capacidade de acompanhar a procura do processo. Um SMR orientado para calor pode ser configurado para produzir vapor de processo ou transferir energia para circuitos térmicos já existentes, reduzindo alterações em equipamentos a jusante (permutares, linhas de vapor, secadores, reatores químicos).

Além disso, a operação contínua típica do nuclear é particularmente atrativa para unidades que não podem parar facilmente - por exemplo, certos processos químicos e de materiais em que arranques e paragens frequentes degradam a produção, aumentam desperdícios e elevam custos.

Segurança assente na física, e não apenas em sistemas eletrónicos

A Stellaria sublinha um conceito de segurança que depende mais de mecanismos físicos do que de eletrónica complexa. Em termos simples: se a temperatura subir demasiado, a reação nuclear tende a abrandar por si.

À medida que a temperatura aumenta, propriedades da mistura combustível‑sal e aspetos geométricos do núcleo alteram-se de modo a reduzir a taxa de reação. O sistema tem uma tendência intrínseca para estabilizar, sem necessitar de intervenção ativa de bombas ou de sistemas de controlo alimentados por energia externa.

Em vez de depender de cadeias de redundâncias e “backups” muito complexos, o desenho aposta em materiais e geometria que levam o reator a acalmar quando aquece.

Os sais utilizados são também não inflamáveis e quimicamente estáveis. Como não geram vapor de água a alta pressão, diminuem de forma marcada o risco de explosões associadas à interação entre água e combustível muito quente. Para autoridades públicas ainda marcadas por acidentes nucleares históricos, estes atributos pesam na avaliação.

Porque é que 40 MW térmicos fazem sentido numa fábrica

O valor de 40 MW térmicos pode soar modesto, mas encaixa num intervalo muito comum para quem planeia utilidades industriais. Muitas unidades já operam caldeiras nessa ordem de grandeza para gerar calor de processo.

Ao substituir uma caldeira a gás desse tamanho por um módulo nuclear, uma instalação pode, ao longo da vida útil, evitar centenas de milhares de toneladas de CO₂, ao mesmo tempo que ganha maior previsibilidade de custos de combustível, ficando menos exposta a choques de preços do gás. Como a pegada é relativamente compacta, pode ser instalado em terrenos industriais requalificados ou dentro de parques industriais existentes.

A abordagem modular também permite que componentes sejam fabricados em ambiente controlado e depois transportados e montados no local. Isto contrasta com a lógica de megaprojetos das centrais convencionais, que exigem longos anos de obras civis pesadas e construção muito específica para cada local.

Pessoas, competências e cadeia de fornecimento: o lado menos visível do desafio

Mesmo com tecnologia sólida, um SMR industrial exige uma base operacional: técnicos formados em segurança nuclear, procedimentos, auditorias, gestão de manutenção e cultura de reporte. Para escalar, será necessário construir uma cadeia de fornecimento capaz de produzir componentes com requisitos nucleares e garantir inspeção e rastreabilidade.

Também aqui a França parte com ativos relevantes - indústria nuclear, entidades de investigação e experiência regulatória -, mas a transição para dezenas (ou centenas) de módulos distribuídos por zonas industriais cria exigências novas, sobretudo ao nível da operação em ambientes privados e da articulação com autoridades locais.

Um demonstrador por volta de 2030 e um caminho regulatório exigente

A Stellaria definiu um objetivo claro: ter um demonstrador operacional por volta de 2030. Este primeiro exemplar não serviria apenas para gerar calor; seria a prova prática para o regulador de que o comportamento do reator corresponde ao prometido e, ao mesmo tempo, uma montra para clientes industriais.

A 22 de janeiro, a empresa submeteu formalmente o seu DAC à autoridade francesa de segurança nuclear. Para uma empresa emergente, este passo representa uma entrada num universo regulado com enorme rigor.

O dossiê tem de cobrir um conjunto vasto de temas: comportamento do núcleo, barreiras de confinamento, gestão de cenários de acidente, tratamento de resíduos, resistência a eventos externos e capacidade de operar em segurança durante décadas.

Durante muitos anos, só grandes grupos apoiados pelo Estado avançavam com pedidos deste tipo em França. O facto de empresas emergentes chegarem a este patamar revela uma mudança mais profunda na cultura nuclear.

É provável que o regulador imponha questões, pedidos de esclarecimento e alterações ao desenho. Este tipo de processo tende a ser demorado. A aposta da Stellaria é que entrar cedo na fila regulatória lhe permitirá influenciar, na prática, referências futuras para mini reatores na Europa.

O panorama francês de mini reatores: Stellaria e Jimmy

A Stellaria não está sozinha. No início de 2024, a Jimmy tornou-se a primeira empresa em França a apresentar um pedido de autorização para um pequeno reator nuclear focado em calor industrial. Em conjunto, os dois projetos apontam para o nascimento de um ecossistema nacional neste segmento.

A ideia comum é clara: em vez de perseguirem grandes volumes de eletricidade, procuram vender calor de alta temperatura diretamente às fábricas. Este setor representa uma fatia expressiva das emissões, mas recebe muitas vezes menos atenção do que os transportes ou o aquecimento doméstico.

Ambas as empresas ainda terão de provar o seu modelo económico: quem financia o módulo, quem o opera, como se organiza a manutenção e de que forma se obtém aceitação local. Do lado dos clientes, a comparação será inevitável com alternativas como eletrificação, hidrogénio ou biocombustíveis avançados.

Concorrência mundial em reatores modulares pequenos

As novas iniciativas francesas entram num campo cada vez mais preenchido. Em vários países, empresas e entidades apoiadas por Estados estão a avançar com conceitos de SMR para eletricidade, calor, ou ambos. Muitos permanecem em fases iniciais, mas a direção é inequívoca.

O Stellarium insere-se num quadro mais amplo de esforços em SMR:

Ator / projeto	País	Tecnologia	Potência típica	Utilização principal	Calor industrial	Estado
Stellaria – Stellarium	França	Sais fundidos, neutrões rápidos	≈ 40 MW térmicos	Calor industrial	Foco principal	Pedido de licença submetido, demonstrador por volta de 2030
Terrestrial Energy – IMSR	Canadá / EUA	Sais fundidos, combustível líquido	≈ 400 MW térmicos	Eletricidade + calor	Utilização secundária	Pré‑licenciamento avançado
Kairos Power – KP‑FHR	EUA	Sais fundidos, combustível sólido	≈ 320 MW térmicos	Eletricidade, hidrogénio	Sim	Demonstrador em construção
X‑energy – Xe‑100	EUA	Arrefecido a gás de alta temperatura	≈ 200 MW térmicos	Eletricidade	Calor de alta temperatura	Fase de projeto industrial
Moltex Energy – SSR‑W	Reino Unido / Canadá	Sais fundidos, neutrões rápidos	≈ 300 MW térmicos	Eletricidade	Potencial	Desenvolvimento de conceito
Oklo – Aurora	EUA	Neutrões rápidos, metal líquido	< 50 MW elétricos	Eletricidade fora da rede	Não é prioritário	Licenciamento em curso
CNNC – HTGR	China	Gás de alta temperatura	> 200 MW térmicos	Eletricidade + indústria	Sim	Em demonstração / em serviço
Linglong One	China	SMR de água pressurizada	≈ 385 MW térmicos	Eletricidade + calor	Sim	Em construção

Para a França, a existência de concorrentes internacionais fortes aumenta a pressão: se os projetos nacionais atrasarem, clientes industriais podem acabar por recorrer a SMR importados em vez de soluções desenvolvidas no país.

O que isto pode significar para a indústria pesada

Para um responsável de uma siderurgia ou de um complexo químico, a proposta é simples no papel: manter a mesma procura de calor, mas trocar uma caldeira a gás por um módulo nuclear compacto na mesma parcela de terreno.

Três vantagens surgem com destaque:

• Cortes muito significativos de emissões sem reconfigurar de raiz os processos.
• Custos de combustível mais previsíveis no longo prazo, com menor exposição à volatilidade do gás.
• Elevada disponibilidade, dado que unidades nucleares podem operar continuamente.

Na prática, porém, tudo será mais complexo. Será necessário pessoal qualificado em segurança nuclear, planos de emergência e supervisão rigorosa. Algumas unidades poderão resistir à ideia de albergar tecnologia nuclear em instalações industriais privadas, sobretudo perto de áreas habitadas.

Comunidades locais e organizações ambientais também terão influência. Debates públicos, processos de consulta, contestação administrativa e ações judiciais podem atrasar calendários. Para mini reatores, a aceitação social pode ser tão determinante como a física dos neutrões.

Termos essenciais e cenários a acompanhar

Dois conceitos vão aparecer repetidamente à medida que estes projetos avançam. “Reator modular pequeno (SMR)” designa unidades nucleares menores do que as centrais tradicionais e concebidas para produção em série em fábrica. “Geração IV” refere-se a tecnologias avançadas - como sais fundidos ou gás de alta temperatura - que procuram melhorar segurança, eficiência de recursos e perfis de resíduos face às gerações atuais.

Um cenário plausível é que os primeiros demonstradores, como a meta do Stellarium para 2030, sejam instalados inicialmente em locais com apoio do Estado ou com forte componente pública: campus de investigação, grandes zonas industriais ou infraestruturas estratégicas. Depois de acumularem anos de operação e dados, clientes privados poderão sentir-se mais confortáveis para assinar contratos de longo prazo.

Outra possibilidade é a criação de locais híbridos, em que um SMR alimenta simultaneamente uma fábrica e uma rede de aquecimento urbano, fornecendo água quente a localidades próximas. Essa combinação pode melhorar utilização e economia do projeto, mas também aproxima fisicamente a tecnologia nuclear do quotidiano.

Os próximos anos em França dirão se este modelo - nuclear compacto, modular e orientado primeiro ao calor - consegue passar de apresentações ambiciosas para módulos discretos, a funcionar de forma contínua, atrás das vedações de fábricas reais.