Estudo revela que o autismo afeta rapazes e raparigas de forma semelhante.

O autismo foi, durante muito tempo, encarado como uma condição mais frequente em homens e rapazes do que em mulheres e raparigas. No entanto, um novo estudo de grande escala, assente em dados de milhões de pessoas, indica que isso poderá não ser verdade - pelo menos na Suécia.

Autismo na Suécia: diferenças de diagnóstico ao longo da vida

Na infância, os rapazes recebem diagnósticos desta condição em proporções superiores. Mas, na idade adulta, a relação aproxima-se de 1:1. Isto aponta para uma ideia importante: não parece tratar-se de existirem menos mulheres com autismo, mas sim de muitas só serem diagnosticadas mais tarde.

As taxas de diagnóstico de perturbação do espetro do autismo (ASD) têm aumentado desde a década de 1990, mas a distribuição dos diagnósticos entre homens e mulheres continua a ser desigual. O DSM-5 - que define condições de saúde mental e recomenda abordagens de tratamento - afirma que, por cada quatro homens diagnosticados com autismo, apenas uma mulher recebe o mesmo diagnóstico.

Ainda assim, o estudo recente, liderado pela epidemiologista médica Caroline Fyfe, do Instituto Karolinska, na Suécia, descreve um cenário bastante diferente. Junta-se, assim, a um conjunto crescente de trabalhos que sugere que mulheres e raparigas autistas estão a ser prejudicadas pelos modelos actuais de diagnóstico e tratamento.

O autismo é uma perturbação do neurodesenvolvimento caracterizada por dificuldades na interacção social e na comunicação, interesses intensos e muito específicos por determinados temas ou actividades, comportamentos repetitivos e uma forte preferência por rotinas.

O tratamento centra-se em gerir sintomas. Sendo uma perturbação do espetro, algumas pessoas necessitam de apoio adicional - por exemplo, quando não conseguem falar, obter rendimento ou viver de forma independente - enquanto outras conseguem autonomizar-se e podem controlar melhor os sintomas com terapia, adaptações no local de trabalho e intervenção dirigida a sintomas específicos e a outros problemas de saúde que frequentemente surgem em simultâneo.

Como se chega ao diagnóstico (DSM-5) - e porque pode falhar em raparigas e mulheres

Na infância, o diagnóstico baseia-se, em geral, na avaliação de cuidadores e profissionais de saúde sobre se os comportamentos da criança correspondem ao que o DSM-5 descreve.

Naturalmente, quando uma condição é definida como afectando sobretudo um grupo demográfico, torna-se mais fácil que passe despercebida noutros - sobretudo quando os sintomas se manifestam de forma diferente do que está descrito no DSM-5, como alguns investigadores suspeitam que possa acontecer.

"Investigação mais recente, bem como experiências auto-relatadas comuns de mulheres autistas, sugerem que a verdadeira relação é menos desequilibrada e que as práticas actuais estão a falhar no reconhecimento do autismo em muitas mulheres até mais tarde na vida, se é que o reconhecem", explica a doente e defensora do autismo Anne Cary, num editorial que acompanha o estudo.

"Esta evidência parece apoiar o argumento de que enviesamentos sistémicos no diagnóstico, e não uma verdadeira diferença de incidência, estão na base da relação de 4:1 entre homens e mulheres que é habitualmente aceite."

O estudo do Instituto Karolinska: 2,7 milhões de registos e a relação 1:1 por volta dos 20 anos

A equipa de Fyfe analisou registos médicos de mais de 2,7 milhões de suecos nascidos entre 1985 e 2020, com o objectivo de acompanhar como a prevalência do diagnóstico clínico de ASD e as respectivas proporções evoluíram desde o nascimento até aos 37 anos.

Embora os homens fossem, regra geral, diagnosticados com autismo a taxas muito superiores às das mulheres durante a infância, esta relação entre sexos foi-se aproximando de um valor praticamente igual por volta dos 20 anos. O resultado sugere que o autismo não é, afinal, uma condição predominantemente masculina: em vez disso, raparigas e mulheres podem estar simplesmente a demorar mais tempo a receber um diagnóstico. As razões para tal continuam por esclarecer.

"Esta relação entre homens e mulheres pode, por isso, ser substancialmente mais baixa do que se pensava anteriormente, ao ponto de, na Suécia, poder já não ser distinguível na idade adulta", reportam Fyfe e a sua equipa.

"Estas observações salientam a necessidade de investigar por que motivo os grupos femininos recebem diagnósticos mais tarde do que os indivíduos do sexo masculino."

Atraso real de traços - ou falhas do sistema?

Como Cary refere, é possível que os dados se expliquem por um início mais tardio de traços autistas em mulheres: "Se for esse o caso", escreve, "pode ser pouco razoável assumir que o autismo está a ser ignorado em raparigas pequenas."

Ainda assim, sublinha várias razões plausíveis para que a hipótese de omissão diagnóstica seja levada a sério.

"Em primeiro lugar, é provável que existam diferenças entre sexos na apresentação de traços autistas, especialmente na infância. Em segundo lugar, informadores (por exemplo, pais, professores) e profissionais que diagnosticam podem esperar que indivíduos do sexo feminino tenham menor probabilidade de serem autistas e desenvolver um enviesamento contra o reconhecimento de traços autistas em raparigas", explica.

Limitações e pontos por clarificar

A extensa série temporal e o tamanho da amostra tornam os resultados bastante sólidos, mas há limitações relevantes a considerar.

Desde logo, os dados dizem respeito a uma coorte totalmente nascida na Suécia, pelo que podem não reflectir o que acontece no resto do mundo. O estudo não considerou os efeitos de condições que surgem frequentemente em simultâneo com a perturbação do espetro do autismo, como ADHD, deficiência intelectual, depressão e ansiedade. Também não explorou outros factores demográficos, como raça/etnia ou estatuto socioeconómico.

Acresce que havia ausência de dados de ambulatório antes de 2001, o que fez com que, nas coortes mais antigas incluídas, a idade do diagnóstico de ASD fosse geralmente mais tardia. Isto pode significar que a diferença na idade de diagnóstico entre homens e mulheres seja, na verdade, subestimada.

É evidente que ainda há muito a descobrir sobre o autismo, em particular no caso de mulheres e raparigas.

"Investigações futuras devem centrar-se em diferenças fenotípicas na forma como a ASD se manifesta por sexo e nas implicações para as práticas de rastreio e diagnóstico", concluem Fyfe e a sua equipa.

A investigação foi publicada na The BMJ.