Os juvenis de saurópodes: a “comida rápida” do Jurássico

Os pequenos dinossauros de pescoço comprido poderão ter funcionado como a verdadeira “comida rápida” do Período Jurássico. Uma teia alimentar detalhada dessa época, reconstituída a partir de dados fósseis, indica que os jovens saurópodes - ainda longe de serem gigantes - sustentavam quase por si só as populações de predadores da região.

Saurópodes no Jurássico: gigantes emblemáticos, mas só quando adultos

Com corpos maciços, quase elefantinos, e pescoços e caudas extraordinariamente longos, os saurópodes estão entre os dinossauros mais icónicos. Este grupo inclui os maiores animais terrestres de sempre - e esse volume, quando finalmente atingido, terá sido uma vantagem importante para se defenderem de carnívoros.

O problema é que alcançar esse tamanho levava muito tempo, e poucos indivíduos chegariam a adultos. Na prática, isso significa que os saurópodes bebés poderão ter sido uma das fontes de alimento mais abundantes para os predadores jurássicos. Afinal, por que arriscar um confronto com um Stegosaurus cheio de espigões para jantar, se era possível apanhar um jovem Brachiosaurus pelo caminho, com muito menos perigo?

“Só o tamanho tornaria difícil para os saurópodes cuidar dos ovos sem os destruírem, e as evidências sugerem que, tal como acontece hoje com as crias de tartaruga, os jovens saurópodes não eram cuidados pelos pais”, afirma Cassius Morrison, paleoecólogo do University College London.

“A vida era barata neste ecossistema e a vida de predadores como o Allosaurus era provavelmente alimentada pelo consumo destes saurópodes bebés.”

A teia alimentar jurássica a partir de Dry Mesa (Colorado)

A equipa de investigação analisou um dos retratos ecológicos mais detalhados do mundo pré-histórico: a pedreira de dinossauros de Dry Mesa, no Colorado, EUA. Este local reúne milhares de fósseis de dezenas de espécies do Jurássico, com cerca de 150 milhões de anos.

Com base em dados já existentes sobre o que diferentes animais provavelmente comiam, os cientistas desenharam uma teia alimentar complexa - isto é, o conjunto de ligações possíveis entre predadores, presas e plantas que coexistiam naquela zona.

Ao compararem os grandes grupos de herbívoros, concluíram que os saurópodes se ligavam a muito mais “cadeias” do que a outra grande linhagem herbívora, os ornitísquios. A explicação mais plausível é simples: os ornitísquios eram mais difíceis de comer. Por que enfrentar a cauda espinhosa de um Stegosaurus ou a armadura corporal do Gargoyleosaurus, quando havia inúmeros pedaços relativamente indefesos de saurópodes - sem supervisão - a circular por todo o lado?

Predadores de topo, facilidade de alimento e evolução mais lenta

A observação mais intrigante deste estudo de teia alimentar foi que tanta disponibilidade de refeições fáceis pode ajudar a perceber por que motivo a evolução parece ter abrandado durante algum tempo. Os predadores de topo do Jurássico Superior eram menores e menos poderosos do que aqueles que surgiriam dezenas de milhões de anos mais tarde, como o célebre Tyrannosaurus rex.

No período de T. rex, viviam menos saurópodes e, sem esse “supermercado” acessível, T. rex terá sido forçado a obter vantagem pelo caminho mais difícil: evoluir para um tamanho maior, uma visão mais apurada e uma força de mordida extraordinária, capaz de derrubar presas maiores e mais capazes de reagir, como o Triceratops de três cornos.

“Os predadores de topo do Jurássico Superior, como o Allosaurus ou o Torvosaurus, podem ter tido mais facilidade em obter alimento do que o T. rex milhões de anos mais tarde”, refere William Hart, paleontólogo da Hofstra University, nos EUA.

O estudo foi publicado no New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin.