Um cometa descoberto há pouco tempo está a entusiasmar a comunidade astronómica, por poder transformar-se num espectáculo marcante no início de Abril.
O C/2026 A1 (MAPS) foi detectado a 13 de Janeiro por uma equipa de quatro astrónomos amadores, que recorreu a um telescópio operado remotamente no deserto do Atacama.
Rapidamente se percebeu que o novo objecto pertencia a um conjunto conhecido como cometas rasantes ao Sol de Kreutz. Este grupo inclui alguns dos cometas mais brilhantes e impressionantes alguma vez observados.
O cometa MAPS segue uma trajectória extrema, muito alongada, em torno do Sol e encaminha-se para um encontro escaldante com a nossa estrela. No início de Abril, passará a apenas 120 000 km da superfície solar.
Se resistir, poderá oferecer uma visão espectacular no céu do fim da tarde, também no início de Abril. Pode até tornar-se visível em plena luz do dia quando passar mais perto do Sol - a menos que se desintegre antes disso.
Então, o que torna estes cometas rasantes tão apelativos e o que é que podemos esperar?
Fragmentos de um mega-cometa
Ao longo dos últimos 2 000 anos, uma sequência de cometas extraordinários enfeitou o nosso céu. Sem grande aviso, parecem surgir do nada e brilham muito perto do Sol na abóbada celeste. Alguns chegam mesmo a ficar suficientemente luminosos para serem vistos em plena luz do dia.
Historicamente, os cometas mais brilhantes acabam muitas vezes por ser conhecidos como “Grandes Cometas”. O Grande Cometa de 1965 - C/1965 S1 (Ikeya-Seki) - foi o mais brilhante do século XX. Descoberto apenas um mês antes da sua maior aproximação ao Sol, atingiu um brilho comparável ao da Lua cheia e foi facilmente visível a olho nu durante o dia.
O Grande Cometa de 1882, C/1882 R1, foi ainda mais notável. No pico de brilho, chegou a ser cem vezes mais luminoso do que a Lua cheia, mantendo-se deslumbrante no céu durante vários meses.
Hoje sabemos que todos estes cometas brilhantes dos últimos dois milénios - a família dos cometas rasantes ao Sol de Kreutz - têm uma origem comum. Algures no passado (possivelmente no século III ou IV a.C.), um núcleo cometário gigante, com mais de 100 km de diâmetro, passou perigosamente perto da superfície do Sol. Algum tempo depois dessa passagem, já longe do Sol, esse cometa dividiu-se em dois grandes fragmentos e libertou muitos pedaços mais pequenos.
Algumas centenas de anos mais tarde, no século III d.C., esses fragmentos regressaram ao aproximarem-se novamente na sua longa órbita em torno do Sol. Registos de 363 d.C. sugerem até que poderão ter existido vários cometas visíveis a olho nu em plena luz do dia ao mesmo tempo. Ao regressarem, esses fragmentos voltaram a partir-se.
No século XI, os dois maiores pedaços remanescentes do antigo mega-cometa passaram de novo, dando origem aos Grandes Cometas de 1106 e 1138. Mais uma vez, os fragmentos desintegraram-se - e os produtos dessas fragmentações têm sido observados sob a forma de uma série de cometas ao longo dos últimos dois séculos.
Estávamos “devidos” a um grande cometa rasante ao Sol de Kreutz
Actualmente, a família dos cometas rasantes ao Sol de Kreutz inclui um número enorme de cometas mais pequenos que se desintegram a caminho do Sol, bem como fragmentos maiores capazes de proporcionar um espectáculo memorável.
Ao longo dos anos, o Observatório Solar e Heliosférico da NASA, o SOHO, detectou milhares de fragmentos de Kreutz - pequenos “icebergs” com apenas alguns metros ou dezenas de metros de dimensão. Fragmentos maiores passam com muito menos frequência.
O mais recente cometa rasante de Kreutz de maiores dimensões foi visível em 2011. Descoberto pelo astrónomo de Queensland Terry Lovejoy, o cometa mal conseguiu sobreviver à sua aproximação ao Sol, tornando-se tão brilhante quanto o planeta Vénus no final de Dezembro de 2011.
De acordo com previsões do astrónomo checo-americano Zdeněk Sekanina, é possível que nas próximas décadas vejamos dois cometas rasantes de grande impacto, sendo que um deles poderá surgir já nos próximos dois anos.
Esse cometa seria “irmão” dos Grandes Cometas de 1965 e 1882 e um fragmento do Grande Cometa observado por astrónomos chineses em 1138.
Entra em cena o cometa MAPS (C/2026 A1)
É neste contexto que surge o recém-descoberto cometa C/2026 A1 (MAPS). Move-se numa órbita típica dos cometas rasantes ao Sol de Kreutz e, além disso, já detém um recorde. No momento da descoberta, o cometa MAPS encontrava-se mais distante do Sol do que qualquer outro cometa rasante recém-descoberto até hoje.
Isso pode indicar que se trata de um fragmento maior do que o habitual - talvez.
O anterior detentor desse recorde era o cometa Ikeya-Seki, em 1965, que acabou por ser o mais brilhante do século XX. No entanto, a tecnologia evoluiu de forma significativa nos últimos 70 anos e parece muito improvável que o núcleo do cometa MAPS seja tão grande como o de Ikeya-Seki. Por consequência, também é pouco provável que o cometa MAPS venha a ser tão brilhante.
Ainda assim, o facto de o termos detectado tão cedo significa que ou é um fragmento de Kreutz de dimensão considerável, ou então está neste momento em erupção - já a desfazer-se. Felizmente, observações recentes mostram que tem vindo a aumentar de brilho de forma constante, o que favorece a primeira hipótese.
O que podemos esperar do novo cometa rasante ao Sol de Kreutz?
Em termos gerais, ainda é cedo para ter certezas. Se - e este “se” é muito importante - o cometa sobreviver à sua maior aproximação ao Sol (o periélio), poderá oferecer um grande espectáculo entre o início e meados de Abril.
Se se mantiver intacto, pode tornar-se brilhante o suficiente para ser visto em plena luz do dia. Mesmo que isso não aconteça, a sonda SOHO deverá captar imagens excelentes do cometa.
Nos dias imediatamente a seguir ao periélio, o cometa deslocar-se-á para o céu do final da tarde. Devido à sua órbita, tal como acontece com todos os cometas de Kreutz, será muito mais fácil de observar a partir do hemisfério sul.
Se o cometa aguentar até ao periélio e só então se fragmentar ao passar pelo Sol, poderá aumentar de brilho de forma súbita e inesperada. Assim, uma desintegração tardia pode ser, paradoxalmente, o melhor cenário para um espectáculo deslumbrante.
Por agora, resta-nos observar e esperar.
Jonti Horner, Professor (Astrofísica), University of Southern Queensland
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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