Acuidade mental máxima pode aumentar a produtividade em 40 minutos por dia.

Um novo estudo ajuda a perceber quanto tempo de trabalho extra pode, em média, caber num dia quando as suas capacidades mentais estão no máximo - e o número é maior do que muitos imaginariam.

A equipa responsável pela investigação, da Universidade de Toronto Scarborough, no Canadá, conclui que um nível elevado de acuidade mental pode traduzir-se no equivalente a mais 40 minutos de trabalho concluído num dia normal.

Isto ajuda a explicar porque é que, em certos dias, despachamos a lista de tarefas sem esforço e, noutros… nem por isso.

Como o estudo mediu a acuidade mental ao longo do dia-a-dia

Para chegar a estas conclusões, os investigadores acompanharam 184 estudantes durante 12 semanas. Todos os dias, os participantes realizavam tarefas cognitivas destinadas a avaliar o grau de nitidez mental nesse momento. Mais tarde, indicavam se tinham ou não cumprido os objectivos que tinham definido para esse dia.

Um ponto importante: os participantes não foram colocados em competição uns com os outros. Em vez disso, os investigadores analisaram, em cada pessoa, como variava a conclusão de tarefas ao longo do período de estudo. Os resultados sugerem que estas oscilações de acuidade mental afectam a maioria de nós, independentemente do tipo de personalidade ou do horário.

"Há dias em que tudo encaixa, e noutros parece que estamos a avançar através de nevoeiro", afirma a psicóloga Cendri Hutcherson, da Universidade de Toronto Scarborough. "O que queríamos compreender era porque isso acontece, e até que ponto essas subidas e descidas mentais realmente importam."

40 minutos a mais (ou a menos) consoante a acuidade mental

O ganho de 40 minutos verificou-se em diferentes tipos de actividades - tanto a escrever um ensaio como a preparar o jantar - ou seja, não se tratou de um estudo restrito a tarefas académicas.

Da mesma forma, um dia "mau" podia reduzir a produtividade em igual magnitude, o que significa que pode haver até 80 minutos de diferença entre os seus melhores e piores dias de trabalho.

E os dados revelaram ainda outras conclusões que merecem atenção.

Objectivos, motivação e a lacuna intenção-comportamento

Quando a acuidade mental estava mais elevada, os participantes tinham maior probabilidade de atingir os objectivos definidos, como seria de esperar. Além disso, nesses dias, tendiam a estabelecer metas mais exigentes para si próprios. Em contrapartida, nos dias em que se sentiam mentalmente mais lentos, até tarefas rotineiras podiam parecer difíceis.

Embora traços de personalidade como o autocontrolo e a conscienciosidade continuassem a influenciar o desempenho médio das pessoas nas tarefas, essas características não funcionaram como “escudo” contra as variações diárias de acuidade mental.

"Todos têm dias bons e dias maus", diz Hutcherson. "O que estamos a captar é o que separa esses dias bons dos maus."

Em termos técnicos, aquilo que os investigadores observaram foi a chamada lacuna intenção-comportamento - o espaço que pode existir entre o que queremos fazer e o que efectivamente conseguimos fazer. Essa lacuna pode claramente aumentar ou diminuir em função de múltiplos factores.

Os resultados indicam que a acuidade mental é um desses factores, embora os investigadores não afirmem de forma categórica uma relação directa de causa e efeito. É possível que existam outros elementos a mediar este fenómeno, incluindo condições de saúde e níveis de stress.

No fundo, o estudo dá um enquadramento científico a uma sensação familiar para quase todos: dias em que estamos completamente em cima de tudo o que temos para fazer e outros em que, por mais que tentemos, avançamos muito pouco.

Trabalhos futuros semelhantes poderiam abranger uma população mais diversificada e, ao mesmo tempo, medir com maior precisão tanto o desempenho mental como a execução das tarefas. Estudos com uma abordagem mais experimental poderiam, por exemplo, testar se estratégias para melhorar a performance cognitiva se reflectem, de facto, na quantidade de trabalho realizado.

O que pode influenciar a acuidade mental no dia seguinte

Os investigadores também analisaram diferentes formas de a acuidade mental ser afectada. Entre os factores considerados estiveram, por exemplo, a qualidade do sono na noite anterior, bem como os níveis de distração e a sensação de motivação - variáveis que podem mudar de um dia para o outro. Em certa medida, é possível influenciar o quão “ligados” estamos em cada dia.

"Com base nos nossos dados, há três coisas que pode fazer para tentar maximizar a acuidade mental: dormir o suficiente, evitar o esgotamento ao longo de períodos prolongados e encontrar formas de reduzir armadilhas depressivas", afirma Hutcherson.

"Às vezes, simplesmente não é o seu dia, e isso não tem mal. Talvez seja o dia em que se dá um pouco de margem."

A investigação foi publicada na revista Avanços da Ciência.