JWST revela a nebulosa do Crânio Exposto (PMR 1)

O JWST registou uma das imagens mais perturbadoramente belas de sempre: uma nuvem luminosa de gás e poeira que faz lembrar um cérebro colossal dentro de um crânio transparente, a flutuar no espaço.

O seu nome oficial é PMR 1 - uma nebulosa planetária em expansão, formada pelos espasmos finais de uma estrela nas derradeiras fases da vida. Ainda assim, por se assemelhar a anatomia humana, ganhou um epíteto macabro: a nebulosa do Crânio Exposto.

Graças à sua visão infravermelha singular, o JWST captou dobras e filamentos extremamente detalhados - e também uma faixa escura central, disposta na vertical, que atravessa o objecto e cria a ilusão de enormes hemisférios cerebrais.

PMR 1: uma nebulosa planetária enigmática no céu da Vela

Na verdade, a PMR 1 continua a ser, em parte, um enigma. A sua existência é conhecida há quase 30 anos; fica a cerca de 5 000 anos-luz, na constelação da Vela, e tem aproximadamente 3,2 anos-luz de diâmetro - uma dimensão semelhante à do nosso Sistema Solar quando medido até ao limite exterior da Nuvem de Oort.

Os astrónomos concluíram que o material turbulento está a ser expelido por uma estrela que se aproxima do fim da vida, perdendo massa a grande velocidade. O que se observa parece incluir jactos em lados opostos, responsáveis por escavar a faixa vertical escura.

Que tipo de estrela está no centro? Hipóteses Wolf-Rayet e anã branca

O problema é que não se sabe ao certo que tipo de estrela é. De acordo com um artigo de 2001, o espectro corresponde ao de uma estrela Wolf-Rayet - astros muito massivos, extremamente quentes e intensamente luminosos, já nas etapas finais das suas vidas na sequência principal.

A fase Wolf-Rayet caracteriza-se por uma perda de massa a um ritmo muito elevado, transportada por ventos estelares violentos e impulsionada pela pressão da radiação. O resultado são alguns dos cenários de morte estelar mais impressionantes e belos do Universo.

No entanto, é pouco provável que a estrela da PMR 1 seja um desses titãs tempestuosos. Outros indícios apontam para uma estrela relativamente pequena, semelhante ao Sol, o que significa que deverá libertar as camadas externas, enquanto o núcleo se estabiliza e evolui para uma anã branca.

Se, ainda assim, o espectro corresponder realmente a um tipo Wolf-Rayet, poderá tratar-se de uma classe rara de estrelas centrais de nebulosas planetárias que se parecem com Wolf-Rayet massivas, mas que, na realidade, são núcleos expostos de estrelas tipo solar a caminho de se tornarem anãs brancas.

Ou talvez seja apenas uma Cria do Cérebro perdida, incapaz de reencontrar o caminho de volta para a Infoesfera.