Porque o calor extremo não está a levar as pessoas a abandonar as regiões mais quentes dos EUA

As alterações climáticas costumam manifestar-se de forma dramática, como em incêndios florestais ou cheias, mas as transformações mais lentas podem, em silêncio, influenciar o quotidiano com a mesma intensidade.

O aumento das temperaturas é uma dessas mudanças graduais, e muita gente parte do princípio de que, à medida que determinados lugares aquecem, as pessoas simplesmente irão embora. Um novo estudo indica que a realidade é bem mais complexa.

À primeira vista, parece lógico que o calor leve a abandonar certas zonas, mas as decisões reais raramente se explicam por um único factor.

Quando alguém pondera mudar de casa, olha sobretudo para emprego, custos de habitação, escolas e qualidade de vida em geral. A temperatura conta, mas não é, por si só, o motor da decisão.

O calor, por si só, não está a provocar deslocações

Entre 2017 e 2021, a maioria das regiões dos Estados Unidos ficou mais quente do que o habitual, com um aumento médio de cerca de 1,9°F. Mesmo com esta subida, não se verificou uma saída em massa das zonas mais quentes.

Em vez de um padrão claro de abandono, os investigadores identificaram algo mais discreto. Em algumas áreas, temperaturas mais altas chegaram mesmo a coincidir com menos pessoas a sair.

Isto sugere que mudar de lugar não tem apenas a ver com desconforto - depende de dinheiro, trabalho e das opções realmente disponíveis.

Menos pessoas a escolher zonas anormalmente quentes

“À medida que aumentam as anomalias de temperatura extrema, não vemos mais pessoas a sair”, afirmou Yanmei Li, autora principal do estudo, da Florida Atlantic University.

“Em vez disso, há menos pessoas a mudar-se para esses locais - sobretudo para áreas invulgarmente quentes - o que abranda o crescimento populacional. Tem menos a ver com pessoas ‘expulsas’ e mais com sítios que se tornam menos atractivos.”

“Ao mesmo tempo, climas consistentemente quentes continuam a atrair pessoas, evidenciando um contraste entre calor estável e calor extremo.”

Em vez de partir, muitas pessoas permanecem onde estão - por vontade própria ou porque não conseguem mudar-se com facilidade.

As condições locais pesam mais

Na hora de escolher onde viver, as pessoas dão prioridade ao que é prático. Um bom emprego, habitação a preço acessível e um estilo de vida razoável tendem a pesar mais do que a temperatura, isoladamente.

As cidades continuam a atrair residentes porque concentram trabalho e oportunidades, mesmo quando se tornam mais quentes. Por outro lado, há quem saia das cidades devido ao custo elevado, e não por causa do clima.

Zonas com menos oportunidades de emprego ou com níveis de pobreza mais altos costumam perder população ao longo do tempo. Estes padrões existem há anos e mantêm-se hoje, independentemente das alterações de temperatura.

Isto reforça a ideia de que a economia molda a migração de forma mais forte do que o clima, por si só.

Muitas pessoas não conseguem suportar os custos de uma mudança

Uma parte importante do estudo analisa quem consegue mudar-se e quem não consegue. Nem todos dispõem da mesma margem para se relocalizarem.

Agregados de baixos rendimentos estão frequentemente mais expostos aos riscos do calor, mas têm menos recursos para sair. Podem querer ir embora, porém os custos e as oportunidades limitadas tornam a mudança difícil.

Consequentemente, muitos ficam no mesmo sítio mesmo quando as condições se deterioram.

Os grupos de rendimentos médios têm maior probabilidade de se mudar porque dispõem de alguma flexibilidade. Já os agregados mais abastados tendem a gerir a situação sem sair, recorrendo aos seus recursos para se adaptarem.

“Esta dinâmica tem consequências importantes para o planeamento de longo prazo, incluindo investimento em infra-estruturas, procura de habitação e estabilidade económica regional”, disse Li.

“Também sublinha a necessidade de abordar não só a adaptação climática, mas também as barreiras estruturais - como a desigualdade e o acesso à habitação - que moldam a forma como as pessoas respondem à mudança ambiental.”

O calor extremo diminui a atractividade

O calor extremo influencia a migração, mas não por empurrar grandes números de pessoas para fora. O que faz, sobretudo, é tornar determinados lugares menos atractivos para quem pensa mudar-se para lá.

As áreas onde a temperatura aumentou mais tendem a captar menos novos residentes. Isto não provoca uma quebra súbita na população, mas abranda o crescimento ao longo do tempo. Com menos gente a entrar, essas zonas expandem-se mais devagar.

Ao mesmo tempo, locais com climas quentes mas estáveis continuam a atrair residentes. Isto mostra que as pessoas não evitam o calor em si - reagem, isso sim, aos extremos.

Os investigadores procuraram ainda identificar um ponto a partir do qual o aumento da temperatura poderia começar a ter um impacto mais forte na migração. Esse possível ponto de viragem surge por volta de 2.6°F a 2.7°F acima das médias anteriores.

Mesmo a esse nível, o efeito continua a ser reduzido. Não há uma mudança súbita em grande escala; quaisquer alterações tendem a ocorrer de forma gradual e dependem do contexto local.

Impactos mais fortes podem surgir mais tarde

“A ausência de efeitos fortes hoje não significa que o clima vá continuar a ser um factor menor”, afirmou Diana Mitsova.

“Os nossos resultados sugerem que respostas migratórias mais fortes poderão surgir no futuro, sobretudo à medida que o aumento das temperaturas interage com eventos extremos, exposição prolongada ou constrangimentos como a disponibilidade de habitação e os mercados de seguros. Potenciais ‘pontos de viragem’ podem ainda estar pela frente.”

Isto significa que, embora o clima não seja neste momento um grande motor de deslocações, pode ganhar peso no futuro.

A ideia de que as alterações climáticas vão provocar rapidamente migração em massa não corresponde ao que se observa hoje. As pessoas mudam-se por múltiplas razões, e o clima é apenas uma parte desse conjunto.

Algumas regiões continuam a crescer apesar do aumento das temperaturas, sobretudo porque oferecem mercados de trabalho fortes e boas condições de vida.

Outras zonas perdem população devido a dificuldades económicas, e não apenas por causa do clima. E muitas pessoas permanecem onde estão porque mudar-se nem sempre é viável.

Influência do clima na migração e no movimento populacional

“O nosso clima em mudança está a começar a moldar a migração de forma subtil e indirecta, sobretudo ao interagir com os sistemas económicos e sociais existentes”, disse Li.

“A forma como esses sistemas evoluem - e quão eficazmente as políticas enfrentam a vulnerabilidade - terá um papel crucial para determinar se o clima se tornará um motor mais poderoso do movimento populacional no futuro.”

Isto aponta para uma conclusão simples. Preparar-se para as alterações climáticas não passa apenas por antecipar para onde as pessoas poderão ir, mas também por melhorar os lugares onde já vivem.

Habitação de melhor qualidade, infra-estruturas mais robustas e apoio económico mais justo podem fazer uma diferença real na forma como as comunidades lidam com a subida das temperaturas.