Os adultos mais velhos não estão offline: a ‘divisão digital’ é mais complexa do que se pensa.

É fácil partir do princípio de que as pessoas mais velhas passam menos tempo online sobretudo porque, com o avançar da idade, a tecnologia se torna mais difícil de usar.

Mas um novo estudo sugere que o cenário é mais complexo. Entre adultos com mais de 50 anos, as diferenças no uso da internet parecem ser menos determinadas pela idade em si e mais por factores como a capacidade cognitiva, a escolaridade, a situação profissional e, em muitos casos, uma simples opção pessoal.

O trabalho foi conduzido por investigadores de computação da Universidade de Lancaster, em colaboração com a University College London (UCL).

Com base em dados do English Longitudinal Study of Aging (ELSA), a equipa analisou as respostas de mais de 6.000 pessoas para perceber com que frequência os adultos mais velhos usam a internet e por que motivo alguns a utilizam menos do que outros.

Mais online do que se imagina

Um dos resultados mais claros é que o uso da internet entre pessoas mais velhas em Inglaterra é muito superior ao que muitos poderiam supor.

De acordo com os dados do ELSA, mais de 90% dos adultos com 50 anos ou mais são utilizadores regulares da internet, isto é, ligam-se diariamente ou mensalmente. Só este facto contraria o estereótipo antigo de que a vida em idades mais avançadas é, em grande parte, offline.

Ainda assim, o estudo identificou uma divisão digital associada à idade. À medida que as pessoas envelhecem, a utilização da internet diminui, e essa quebra torna-se particularmente evidente nos escalões etários mais avançados.

No grupo dos 50 aos 64 anos, 97.7% eram utilizadores regulares. Esse valor descia para 91.1% entre os 65 e os 79 anos e depois caía de forma bem mais acentuada para 65.7% entre adultos com 80 anos ou mais.

Portanto, sim: a idade continua a ter impacto. Mas os investigadores quiseram perceber o que, na prática, está por detrás deste padrão.

Para lá da idade: factores que moldam o uso da internet em adultos 50+

Para responder a essa questão, a equipa avaliou um leque amplo de explicações possíveis. Foram considerados o sexo, o estado civil, a riqueza, a educação, a situação de emprego, condições de saúde, mobilidade e incapacidades físicas, além da capacidade cognitiva.

Ou seja, a investigação não se limitou a perguntar se os adultos mais velhos usam menos a internet; procurou antes identificar que factores parecem explicar essa diferença.

O que mais se destacou foram três elementos: escolaridade, situação profissional e capacidade cognitiva. Esses factores pareceram ter um papel central na frequência com que os adultos mais velhos usavam a internet em diferentes faixas etárias.

“A nossa investigação refuta empiricamente a suposição comum de que o declínio funcional é a principal razão para os adultos mais velhos não utilizarem tecnologia. Concluímos que a capacidade cognitiva, a situação profissional e a educação são factores mais influentes”, afirmou o autor principal Bran Knowles, de Lancaster.

Durante muito tempo, o debate sobre adultos mais velhos e tecnologia enquadrou a menor utilização como uma consequência directa do envelhecimento, como se fosse sobretudo uma narrativa de declínio.

Este estudo indica que problemas de saúde e de mobilidade têm, de facto, alguma relação com o uso da internet, mas não pareceram explicar o decréscimo associado à idade da forma que muitos esperariam.

A importância da formação de competências ao longo da vida

Os resultados também convergem com o que os próprios adultos mais velhos dizem. Quando questionados sobre por que motivo não usavam mais a internet, muitos apontaram a falta de competências, e não a falta de acesso.

Este detalhe é relevante, porque sugere que, na maioria dos casos, o problema não é a impossibilidade física de entrar online. Pelo contrário, para quem gostaria de usar mais, a confiança e o saber-fazer podem ser obstáculos maiores.

Isso reforça o valor de formação contínua em competências digitais ao longo da vida, em vez de presumir que a solução principal é apenas disponibilizar dispositivos ou ligação.

Ao mesmo tempo, o estudo encontrou um ponto adicional que torna a narrativa habitual menos linear.

Quando se perguntou aos adultos mais velhos por que motivo não usavam a internet com maior frequência, a resposta mais comum, no conjunto, não apontava barreiras. Foi simplesmente não verem necessidade de a utilizar mais do que já utilizavam.

Isto muda bastante o tom da conversa, sugerindo que uma menor utilização da internet em idades avançadas pode, por vezes, reflectir uma decisão consciente. A escolha também conta.

Falta de competências e falta de interesse

Os resultados apontam para a necessidade de uma conversa mais ampla sobre a divisão digital baseada na idade. Naturalmente, o apoio continua a ser importante para quem sente que não tem competências para usar a internet e gostaria de fazer mais online.

No entanto, a autonomia das pessoas mais velhas também deve ser levada a sério: se algumas optam por se afastar da tecnologia à medida que envelhecem, essa decisão não deve ser automaticamente interpretada como falha ou exclusão.

“As pessoas mais velhas usam bastante a internet em todos os escalões etários e, em geral, estão satisfeitas com a frequência com que se ligam, apresentando razões semelhantes às do resto da população para não usarem mais a internet”, disse Knowles.

“Os dados podem estar a mostrar-nos que existe uma tendência para o afastamento voluntário da tecnologia em idades mais avançadas - talvez uma redefinição de prioridades sobre como ocupar o tempo.”

“Dado que a grande maioria das pessoas mais velhas são utilizadores razoavelmente regulares, e que para a maioria não usar mais a internet é uma questão de escolha e não de outras barreiras, devemos realmente falar da divisão digital baseada na idade apenas em termos de exclusão, ou devemos também falar de como envelhecer bem pode envolver afastar-se da internet e fazer outras coisas?”

Repensar o apoio digital

Isto não significa que a inclusão digital tenha deixado de ser relevante. À medida que mais serviços públicos, sistemas de saúde e compras do dia a dia migram para o digital, o acesso regular à internet torna-se cada vez mais importante.

“É encorajador que o uso da internet esteja a tornar-se mais comum mesmo entre pessoas nos seus 80 e 90 anos. Isto é cada vez mais importante à medida que o governo e os serviços locais, o acesso a cuidados de saúde passam para o online, enquanto muitos bens e serviços são mais baratos na internet”, afirmou Andrew Steptoe, da UCL.

Em paralelo, os investigadores defendem que designers de tecnologia e prestadores de serviços devem começar a pensar com mais cuidado sobre como apoiar quem prefere usar menos a internet.

Isso pode passar por criar sistemas que não pressuponham envolvimento constante, ou por garantir que serviços essenciais continuam acessíveis por outras vias.

“É importante prestar assistência a pessoas que enfrentam barreiras ao uso da internet e querem usá-la mais, mas isto não parece ser o caso para a vasta maioria dos adultos mais velhos”, disse Knowles.

“Os nossos resultados indicam que, na maior parte dos casos, a não utilização é uma expressão de preferência pessoal na idade mais avançada, pelo que os designers devem explorar de que forma o design tecnológico pode apoiar essa escolha.”

A investigação foi publicada na biblioteca digital da ACM.