Os elefantes de África estão cada vez mais isolados à medida que o seu habitat diminui.

Os elefantes africanos foram moldados pelo movimento. Durante milhares de anos, atravessaram enormes extensões do continente, cruzaram-se com manadas distantes e mantiveram as suas populações geneticamente robustas.

Um novo estudo de grande dimensão mostra que essa antiga liberdade está a desaparecer e que, em alguns locais, os efeitos já são visíveis no ADN dos elefantes.

A investigação foi conduzida por uma equipa internacional que analisou 232 genomas completos de elefantes-da-savana e elefantes-da-floresta, recolhidos em 17 países africanos.

Este é, até à data, o maior estudo genómico sobre elefantes africanos e o primeiro esforço à escala continental com esta dimensão.

História de movimento dos elefantes africanos

O que se destaca é a imagem de elefantes profundamente interligados. A sua história não foi feita de núcleos isolados, mas sim de deslocações a longas distâncias e de fluxo genético repetido entre populações.

Sempre que os elefantes conseguiam circular por vastas áreas e encontrar outras manadas, ocorria troca de genes em regiões muito amplas. Com o passar do tempo, isso ajudou a preservar diversidade genética e capacidade de resistência.

“A nossa investigação mostra que, até há pouco tempo, os elefantes estiveram ligados através de distâncias enormes. Esta liberdade de movimento criou robustez genética porque as populações se misturaram”, afirmou a autora principal do estudo, Patrícia Pečnerová, da Universidade de Copenhaga e da Universidade de Lund.

“Hoje, o cenário é diferente. Os elefantes vivem num mundo em que o espaço está cada vez mais limitado e algumas populações estão a tornar-se isoladas.”

Esta mudança foi impulsionada por uma combinação bem conhecida de pressões. A caça, o crescimento das populações humanas, a agricultura, as estradas e outras infraestruturas fragmentaram as paisagens por onde os elefantes outrora se deslocavam com maior liberdade.

O resultado é um continente onde certas populações de elefantes ficaram separadas umas das outras, com consequências genéticas claras.

O isolamento deixa marcas

Os exemplos mais marcantes surgiram no nordeste de África. Na Eritreia e na Etiópia, os investigadores identificaram populações pequenas e muito isoladas, a viver a mais de 400 km das manadas mais próximas.

Estes elefantes ficam cercados por povoações humanas e áreas agrícolas. Os seus genomas revelam consanguinidade elevada, baixa variação genética e acumulação de mutações ligeiramente prejudiciais.

Essa combinação pode reduzir a capacidade de uma população responder a doenças ou a alterações ambientais. Um grupo pequeno e isolado pode persistir durante algum tempo, mas torna-se mais vulnerável.

A África Ocidental apresentou um padrão relacionado, embora mais complexo. Também aí, as populações de elefantes foram diminuindo e ficando isoladas ao longo do tempo, em parte devido à elevada densidade humana e a um longo historial de caça ao marfim.

Ainda assim, os elefantes-da-savana da África centro-ocidental não exibiram o mesmo grau de perda de variação genética observado na Eritreia e na Etiópia, apesar de também apresentarem consanguinidade.

A explicação mais provável é que genes de elefante-da-floresta entraram nessas populações através de hibridação, ajudando a atenuar parte das perdas genéticas.

Este resultado liga-se a uma das conclusões mais inesperadas do estudo. Sabe-se que elefantes-da-savana e elefantes-da-floresta se hibridizam em alguns pontos onde os habitats se encontram, mas esta investigação encontrou vestígios de ascendência de elefante-da-floresta até em elefantes-da-savana que vivem longe das atuais zonas de hibridação.

Duas espécies, trajetórias evolutivas diferentes

O estudo deixa claro, no entanto, que a hibridação não deve ser idealizada como uma solução simples para conservação.

Os investigadores sublinham que elefantes-da-floresta e elefantes-da-savana seguiram caminhos evolutivos muito distintos ao longo de milhões de anos.

“Ao reconstruirmos a sua história genómica, descobrimos que elefantes-da-savana e elefantes-da-floresta seguiram trajetórias populacionais muito diferentes ao longo dos últimos quatro milhões de anos, com mais de 85% da variação genética total dos elefantes a dever-se às diferenças entre ambos”, disse o autor sénior do estudo, Alfred Roca, da University of Illinois Urbana-Champaign.

“Dada esta história, é improvável que o fluxo genético entre as espécies seja benéfico, e elefantes híbridos devem ser evitados em translocações.”

“Entre populações de elefante-da-savana, a conectividade historicamente elevada ao longo da sua área de distribuição limitou a diferenciação regional. No entanto, existiam diferenças genéticas suficientes entre a África Austral, Oriental e Centro-Ocidental para sugerir que translocações entre regiões devem ser evitadas.”

Este aviso é importante porque a translocação é frequentemente apontada como uma ferramenta na conservação da vida selvagem.

Translocação de elefantes: mover é arriscado

Transportar animais de um local para outro pode, por vezes, apoiar populações em dificuldades, mas este estudo indica que fazê-lo sem considerar a história genética profunda pode criar novos problemas.

Os investigadores verificaram que, embora as populações de elefantes-da-savana na África Austral, Oriental e Centro-Ocidental tenham permanecido ligadas durante tempo suficiente para evitar separações regionais muito acentuadas, ainda assim se formaram diferenças relevantes.

Essas diferenças são significativas ao ponto de a deslocação de elefantes entre regiões não dever ser encarada de ânimo leve.

Já os elefantes-da-floresta parecem apresentar maior variação genética e menos mutações potencialmente prejudiciais do que os elefantes-da-savana.

Tendo em conta a queda acentuada do número de elefantes-da-floresta nos últimos anos, isto não resolve a crise que enfrentam, mas sugere que a sua saúde genética poderá ainda oferecer alguma resistência a curto prazo.

Porque é que os corredores ecológicos e a conectividade importam

Se há uma mensagem central do estudo, é que a conservação dos elefantes não pode limitar-se a proteger animais em reservas dispersas. O seu futuro genético depende de continuarem, ou não, a conseguir deslocar-se através da paisagem.

Um local onde isso ainda parece possível é a Área de Conservação Transfronteiriça Kavango–Zambeze, na África Austral: a vasta região KAZA, que se estende por cinco países.

Ali, as populações de elefantes mantêm diversidade genética porque continuam conectadas e conseguem trocar genes.

“Os elefantes são animais extremamente inteligentes, capazes de viver perto de humanos e de se adaptar. Mas uma das forças mais importantes para a sua evolução é a possibilidade de os genes circularem entre populações”, disse Pečnerová.

“Na África Austral, a paisagem ainda permite movimento entre áreas protegidas, e aqui vemos que a saúde genética dos elefantes se mantém relativamente intacta.”

Sem essas ligações, mesmo populações que hoje parecem seguras podem, com o tempo, enfraquecer geneticamente.

Implicações mais amplas do estudo

As antigas rotas que permitiam aos elefantes deslocarem-se, encontrarem-se e misturarem-se estão a desaparecer, e os cientistas sugerem que esta perda poderá ser uma das ameaças mais silenciosas - mas também das mais graves - que enfrentam.

O coautor do estudo Chris Thouless é Diretor de Conservação da Save the Elephants e Diretor do Elephant Crisis Fund.

“Este estudo recorda-nos que não podemos compreender nem conservar os elefantes sem conhecer a sua história, e que eles estiveram sempre em mudança, sobretudo em resposta a impactos humanos e às alterações climáticas”, afirmou Thouless.

“A descoberta de que a hibridação recente e antiga entre as duas espécies se estende por uma parte tão grande da área de distribuição de ambas as espécies é particularmente interessante.”

“A evidência de consanguinidade em populações de elefante-da-savana isoladas e reduzidas é motivo de preocupação, sobretudo porque as amostras em que este estudo se baseia são anteriores ao período recente de caça furtiva intensa ao marfim.”