Sítio antigo etíope revela o quotidiano de vida e morte.

Cientistas identificaram na Etiópia um sítio com 100,000 anos que guarda um registo invulgarmente completo do quotidiano e da morte.

Foram encontrados instrumentos de pedra, ossos de animais e três esqueletos humanos parciais, traçando um retrato da vida antes de ocorrerem migrações mais amplas para fora de África.

Uma planície de inundação frequentada por humanos antigos

Numa faixa plana de sedimentos em erosão no Rifte de Afar, na Etiópia, os ossos e os vestígios arqueológicos continuam espalhados quase no mesmo local onde caíram originalmente.

O sítio foi identificado em Faro Daba, um afloramento sedimentar inserido no Rifte de Afar, no nordeste de África.

Ali, o arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes (CFEE), descreveu uma planície de inundação utilizada repetidamente por humanos antigos.

Ao contrário de muitos locais africanos onde restam apenas fragmentos preservados em grutas, estas camadas conservam marcas ao ar livre de actividades comuns numa paisagem antiga.

Essa continuidade rara dá ao conjunto um valor pouco habitual, mas também deixa em aberto questões essenciais sobre a mobilidade e o comportamento humanos.

Inserido numa cronologia bem estabelecida

Trabalhos anteriores de datação já tinham situado Halibee - um membro sedimentar dentro da Formação Dawaitoli, no Rifte de Afar, na Etiópia - em cerca de 100,000 anos, através da correlação de estratos rochosos em toda a região.

Com aproximadamente 100,000 anos, o sítio enquadra-se na Idade da Pedra Média, um período africano anterior às migrações.

Fósseis mais antigos da mesma bacia foram datados entre 160,000 e 154,000 anos, fixando a presença de Homo sapiens nas proximidades.

O que distingue Halibee é a forma como enquadra, com contexto, uma região já famosa pelos ossos - e não apenas por crânios isolados.

Halibee como oficina numa planície aluvial

Foram mapeados mais de 1,800 artefactos, cada um com mais de cerca de 1,3 cm, concentrados nas camadas com poucos indícios de mistura.

Entre 65% e 82% das peças foram produzidas em basalto, uma rocha local comum, e as lascas dispersas mostram como os instrumentos terão sido talhados a partir de recursos disponíveis no local.

A repetição de visitas curtas fica demonstrada, já que as ferramentas parecem ter sido fabricadas e descartadas durante regressos breves à planície de inundação.

Como os materiais permaneceram confinados a uma área, o padrão reflecte comportamento humano em vez de um amontoado de pedras reorganizadas ao acaso.

Pistas sobre deslocações e troca

Apenas algumas ferramentas foram feitas em obsidiana, um vidro vulcânico que se fractura criando arestas muito cortantes, apesar de Halibee não possuir essa matéria-prima.

Menos de dois por cento do conjunto recorreu à obsidiana, tornando cada peça um possível indício de circulação ou de troca.

Beyene também alertou que afloramentos desaparecidos podem distorcer narrativas sobre matérias-primas, porque a erosão pode ocultar certas fontes.

Ainda assim, a presença de pedra importada continua a ser sugestiva, sem que uma amostra tão pequena permita traçar um mapa completo de comércio.

Ponto de encontro entre alimento e perigo

Os ossos de animais situam as pessoas numa planície arborizada sujeita a cheias sazonais, junto do antigo rio Awash, onde coexistiam alimento, sombra e risco.

Macacos, roedores e animais de casco de tamanho médio eram frequentes, enquanto girafas, aves, répteis e grandes carnívoros surgiam com menor regularidade.

“Não foram encontradas modificações ósseas relacionadas com talhe de carcaças, ou inequivocamente provocadas por humanos”, escreveu Yonas Beyene, arqueólogo do Centro Francês de Estudos Etíopes.

Num cenário tão rico em fauna, é mais provável que o sítio não tenha funcionado apenas como local de talhe, embora humanos e animais regressassem repetidamente ao mesmo espaço.

Visitas interrompidas pelas cheias sazonais

É provável que as inundações periódicas tenham imposto estadias curtas e, ao mesmo tempo, apagado vestígios de acampamentos sem baralhar por completo as pedras e os ossos.

Sombra, água e matéria-prima para ferramentas teriam atraído as pessoas de volta, enquanto a subida das águas e o tráfego de animais tornavam cada passagem necessariamente temporária.

Um uso breve e repetido encaixa num modo de vida móvel, com grupos a revisitar locais úteis em vez de construírem povoamentos permanentes.

Visto ao longo do tempo, Halibee torna-se um registo de escolhas repetidas, e não o resultado de um único episódio marcante.

Selado sob sedimentos

Um dos esqueletos parciais parece ter ficado rapidamente coberto por sedimentos, evitando marcas de dentes e desgaste atmosférico comuns em restos expostos.

“A informação disponível sugere um enterramento rápido sem exposição prolongada à superfície”, escreveu Beyene, ao descrever o indivíduo soterrado depressa, que escapou a forte meteorização e à acção de necrófagos.

Um soterramento rápido pode ocorrer quando sedimentos de cheia selam um corpo em pouco tempo, afastando necrófagos e reduzindo danos do sol e do pisoteio.

Mesmo assim, a equipa evitou classificá-lo como enterramento deliberado, porque carcaças de animais nas proximidades também podem desaparecer rapidamente.

Restos queimados levantam dúvidas

Outro indivíduo sobreviveu apenas sob a forma de um dente e pequenos fragmentos ósseos, estalados, escurecidos e partidos por calor intenso.

A combustão a essa temperatura altera a cor e a estrutura do osso, porque o calor expulsa a água e reorganiza os cristais minerais.

Um incêndio natural continua a ser uma hipótese, mas uma cremação intencional colocaria essa prática muito antes de qualquer caso aceite.

A evidência permanece difícil de interpretar, deixando o fogo como pista sem causa inequívoca.

Uma paisagem interligada

De um adulto mais pequeno, o terceiro esqueleto parcial apresentava marcas de dentes, fracturas e articulações em falta, compatíveis com necrófagos a actuar pouco depois da morte.

Os carnívoros tendem a atacar primeiro as articulações mais moles, desmembrando o corpo antes de os ossos se espalharem por uma distância curta.

Em contraste com o indivíduo rapidamente soterrado e com os fragmentos queimados, este rasto indica que não houve um desfecho único a dominar Halibee.

Num só sítio, há pelo menos três causas de morte, filtradas pela água, pelo fogo ou pelos animais.

Halibee liga ferramentas, paisagem, fauna e restos humanos numa única cena ao ar livre, e não em fragmentos separados de locais diferentes.

Mais escavações poderão mostrar se estes regressos eram rotinas locais, parte de circuitos mais amplos, ou se contribuíram para deslocações posteriores para fora de África.