O que parece arte psicadélica é, na verdade, dados rigorosos: a primeira visão global detalhada das reservas de carbono do planeta, obtida por um novo satélite europeu - e os primeiros sinais indicam que poderá mudar a forma como monitorizamos florestas, gelo e alterações climáticas.
Um retrato “alucinado” do carbono escondido da Terra
A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou uma imagem de satélite em falsa cor do rio Beni, na Bolívia, tão impactante que podia passar por uma capa de álbum - mas foi criada para apoiar a ciência do clima.
Registada pelo novo satélite Biomass, a cena abrange cerca de 90 quilómetros (56 milhas) por 60 quilómetros (37 milhas), envolvendo um troço sinuoso do rio no norte da Bolívia, perto da bacia amazónica.
Em vez dos verdes e castanhos habituais, o terreno foi traduzido num arco-íris de padrões associados a biomassa rica em carbono:
- A floresta tropical aparece em verde escuro
- As pradarias (campos) surgem em tonalidades roxas
- As zonas húmidas ficam avermelhadas e com textura manchada
- Rios e lagos são mostrados como canais pretos bem marcados
"Esta é a primeira imagem operacional de uma missão concebida para cartografar as reservas de carbono da Terra com um detalhe sem precedentes, usando radar em vez de simples fotografias a cores."
A imagem foi rodada para que o norte fique à direita, sublinhando como um cenário conhecido pode parecer estranho quando o satélite passa a privilegiar a biomassa - o material vivo, à base de carbono, que compõe plantas e árvores - em vez da cor superficial.
O que torna diferente o satélite Biomass da ESA
O Biomass foi lançado a 29 de abril de 2025 com um objetivo inequívoco: quantificar quanto carbono está armazenado nas florestas do mundo e como esse “depósito” está a evoluir.
Em vez de recolher imagens óticas convencionais, o satélite utiliza uma forma especializada de radar: radar de banda P polarizado. Emite ondas de rádio em direção à Terra e mede o sinal de retorno ao interagir com folhas, ramos e troncos.
Porque as fotografias de satélite “normais” não chegam
As imagens padrão de satélite tendem a uniformizar as paisagens. Florestas, pradarias e zonas húmidas podem confundir-se em tons semelhantes de verde e castanho, sobretudo nos trópicos, onde nuvens e neblina frequentemente impedem uma boa observação.
O radar do Biomass atravessa grande parte dessa interferência. Consegue captar a estrutura e a densidade da vegetação, não apenas a sua cor à superfície. Por isso, na imagem comparativa da ESA, a visão baseada em radar expõe fronteiras nítidas entre floresta, pradaria e zonas húmidas, quase impercetíveis numa fotografia comum.
"Onde as imagens clássicas de satélite veem uma manta verde, o Biomass consegue distinguir quanto carbono vivo existe em cada parcela de terreno - e como esse padrão muda ao longo do tempo."
As florestas da Bolívia sob o olhar do satélite Biomass
A escolha do rio Beni não foi ao acaso. A Bolívia tem vindo a perder floresta a um ritmo preocupante devido à agricultura, à pecuária e aos incêndios. Mesmo assim, sempre foi difícil determinar com precisão quanto carbono está efetivamente a ser libertado.
No terreno, equipas de investigação podem medir troncos e estimar biomassa, mas repetir esse trabalho à escala de um país - ou de toda a faixa tropical - é lento, caro e, muitas vezes, inviável em áreas remotas ou perigosas.
O Biomass promete atualizar essas estimativas de forma regular, recorrendo a um único instrumento consistente em órbita.
| Factos-chave sobre a imagem do rio Beni | Detalhes |
|---|---|
| Localização | Rio Beni, norte da Bolívia (aprox. -11.24, -66.27) |
| Data de divulgação da imagem | 23 de junho de 2025 |
| Área abrangida | Cerca de 90 x 60 km (56 x 37 milhas) |
| Extensão do rio | Aproximadamente 1 095 km (680 milhas), desaguando no Amazonas |
| Tipo de dados | Radar em falsa cor, realçando diferenças de biomassa |
Para comunidades locais e decisores políticos, este tipo de cartografia de alta resolução pode evidenciar onde a perda de floresta está a acelerar, onde existe regeneração e como as áreas protegidas estão a resultar.
Varredura global das florestas a cada seis meses
A imagem do rio Beni é apenas o início. Segundo a ESA, o Biomass está agora totalmente operacional e irá observar todas as florestas da Terra aproximadamente a cada seis meses.
Isto significa que os cientistas passarão a dispor de uma série temporal contínua do armazenamento de carbono nas florestas, e não apenas de “instantâneos” isolados. Será possível acompanhar:
- Novas frentes de desflorestação à medida que avançam
- Degradação florestal causada por exploração madeireira e incêndios
- Regeneração em zonas onde as árvores regressam
- O impacto de secas e ondas de calor na saúde das árvores
"Varreduras repetidas vão transformar as florestas em histórias em movimento, em vez de fotografias estáticas, revelando quanto carbono estão a perder - ou a ganhar - ano após ano."
Das florestas tropicais ao gelo polar
A missão também foi afinada para estudar gelo. O radar de banda P consegue penetrar a neve e, até certo ponto, camadas de gelo, oferecendo pistas sobre a espessura do gelo e a sua estrutura interna.
Entre as primeiras imagens divulgadas pela ESA surgem cenas de:
- Monte Gamkonora, na Indonésia
- Rio Ivindo, no Gabão
- Montanhas Tibesti, no Chade
- Glaciar Nimrod, na Antártida
Esta combinação de floresta tropical, montanha desértica e gelo polar ilustra o alcance potencial dos dados, desde acompanhar a “saúde” de glaciares até compreender como a vegetação de zonas áridas reage a alterações nos padrões de precipitação.
Abertura total do acesso aos dados
A 26 de janeiro, a ESA anunciou que os dados do Biomass serão disponibilizados gratuitamente ao público. Isso inclui investigadores, governos, ONG e qualquer outra entidade com competências e capacidade computacional para os utilizar.
"A ESA espera que o conjunto de dados aberto “desbloqueie informações vitais sobre o armazenamento de carbono, as alterações climáticas e a saúde dos preciosos ecossistemas florestais do nosso planeta”."
Com acesso aberto, modeladores do clima poderão integrar mapas atualizados de carbono florestal diretamente nas suas simulações. Organizações de conservação poderão verificar concessões de exploração madeireira e vigiar possíveis limpezas ilegais. E os países poderão usar estes dados como evidência em negociações climáticas ou para sustentar esquemas de créditos de carbono.
Porque as reservas de carbono são tão importantes
As florestas e outras formações vegetais funcionam como um enorme “banco” vivo de carbono. Pela fotossíntese, as plantas retiram dióxido de carbono da atmosfera e armazenam-no em madeira, folhas, raízes e solo.
Quando as florestas são cortadas ou ardem, grande parte desse carbono acumulado regressa à atmosfera, intensificando o aquecimento. O equilíbrio entre o que a terra absorve e o que emite é uma das maiores fontes de incerteza na ciência do clima.
Neste contexto, surgem frequentemente dois conceitos:
- Biomassa – a massa total de organismos vivos numa determinada área, geralmente expressa em toneladas de matéria seca ou toneladas de carbono.
- Sumidouro de carbono – um sistema, como uma floresta ou o oceano, que absorve mais carbono do que emite ao longo de um período.
Ao medir biomassa diretamente a partir do espaço, a ESA pretende reduzir drasticamente as incertezas sobre a força real destes sumidouros de carbono terrestres - e sobre a rapidez com que estão a mudar.
Aplicações no terreno: de metas climáticas a decisões locais
Este novo fluxo de dados situa-se precisamente na ligação entre objetivos climáticos globais e escolhas locais de uso do solo.
Por exemplo, países que se comprometeram a reduzir emissões associadas à desflorestação ao abrigo de acordos internacionais precisam de formas robustas de demonstrar se estão a cumprir. Os dados do Biomass podem fornecer estimativas independentes e consistentes das perdas ou ganhos de carbono nas florestas.
Numa escala mais próxima, governos regionais poderão usar estes mapas para:
- Definir zonas para proteção ou exploração florestal sustentável
- Avaliar o impacto de novas estradas ou explorações agrícolas
- Identificar terrenos degradados com potencial para restauro
- Planear a gestão do fogo e acompanhar a recuperação após incêndios
As mesmas técnicas de radar também podem ser combinadas com levantamentos no terreno e cartografia por drones. Essa abordagem em camadas costuma melhorar a precisão das estimativas e reduzir “pontos cegos” que qualquer método isolado pode deixar.
O que isto antecipa para as próximas missões de satélite
A missão Biomass integra-se numa frota crescente de satélites orientados para o clima, dedicada a monitorizar atmosfera, oceanos, gelo e terra. A tendência aponta para instrumentos cada vez mais especializados, cada um focado numa peça do puzzle climático.
Em conjunto com outras missões que medem diretamente gases com efeito de estufa, a subida do nível do mar ou a humidade do solo, o Biomass vem preencher uma lacuna crucial: perceber como a “pele viva” do planeta se altera à medida que se derrubam árvores, se queimam combustíveis fósseis e se modificam padrões de precipitação.
À medida que chegam mais conjuntos de dados de alta resolução, um desafio que ganha peso é transformar enormes volumes de imagem em decisões com rapidez suficiente para fazer diferença. Isso deverá incentivar uma colaboração mais estreita entre agências, investigadores e até empresas privadas, desenvolvendo ferramentas capazes de emitir alertas quase em tempo real quando florestas ou gelo estiverem sob ameaça.
Por agora, aquela curva surreal do rio boliviano funciona como um aperitivo. Por trás das cores psicadélicas está um novo tipo de contabilidade planetária: não conta dinheiro, mas as toneladas de carbono que irão moldar o futuro climático em que todos vivemos.
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